朱允炆和他的父亲朱标一样，自小就受名师教导，系统的接受了儒家思想，有着浓厚的儒家风范，立志成为儒家所推崇的明君圣主。

公元1398年，明太祖朱元璋驾崩，21岁的朱允炆即皇帝位。朱允炆即位后，崇尚儒家仁政，一改朱元璋的严政苛刑，他宽刑省狱，平反冤案，改变了动辄诛杀的严酷的政治空气。他减轻赋税，尤其是解决了“江浙赋独重”的积弊。朱允炆改变了朱元璋时代重武轻文的倾向，开始优容文士，力图实现文官治国。他重用齐泰、黄子澄和方孝孺这些儒家出身的文士，让他们参与军国大事。

事实证明，建文帝在政治、经济层面的改革是成功的，但是削藩举措暴露出了他的不足：年轻燥急，太过相信文士，缺乏治国理政和军事经验。相对于朱棣来说，朱允炆缺少了朱元璋和朱标的长期教导。朱标早逝以及朱元璋的年迈，没能给与朱允炆更多的学习时间。

在政治和财政改革取得了不错的进展后，朱允炆把目光看向了镇守边境的藩王。朱元璋在世时曾对朱允炆说：“ 朕将抵御胡虏的大任托付给诸王，可令边境不乱，留给你安宁”。朱允炆却问：“胡虏不安定，让诸王防御，可若是诸王不安分，谁去抵御呢?”。朱元璋默然，问朱允炆的意见，朱允炆认为应该“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之”，朱元璋认为自己的孙子确实能当大任。

但是所有的理论在没有得到验证前都只是理论，所谓的以德怀之、以礼制之，在绝对实力面前都不堪一击。

朱允炆以削藩的事情询问黄子澄，黄子澄说：“诸王的护卫兵只足以自守，倘若有变，发六师出征，谁又能抵抗呢？汉朝叛乱的七国并非不强，还是灭亡了，势力的大小强弱不同，而顺逆之理也不同啊。”朱允炆深以为然。朱允炆轻信了黄子澄的鬼话，他本人不是汉景帝，黄子澄也不是晁错，李景隆更不是周亚夫。朱允炆没有一个靠谱的能臣给他分析形势和出谋划策，用的都是一些虽才高八斗却不知变通又自尊心极强的书生。

治国需要的是杨士奇、李东阳、徐阶、张居正这种既才高八斗又懂权术斗争的多面手，只有才高八斗很难抵定乾坤。

朱允炆本质上是个儒生，和一生征伐战场的朱棣不可同日而语，而朱允炆任用的大臣又都是一群固执的文士，和朱棣手下能真善战的将领也不在一个层级。

靖难之初，朱允炆一开始任命耿炳文作为主将，但耿炳文是个善守不善攻的将领，让他去主动进攻完全不是朱棣对手。之后朱允炆弃用耿炳文，选择李文忠之子李景隆作为主将，可李景隆却是明朝赵括，纸上谈兵可以，实际带兵就是个怂包。朝廷指挥不当、缺乏果断的领导、周密的计划和首尾一贯的战略方针。直至朱棣兵临南京城下，李景隆开门献城，朱允炆自食恶果。

缺少能臣良将，是朱允炆失败的关键。这也不得不归功于朱元璋对功臣的屠戮，将最能打的蓝玉、傅友德、冯胜等人杀了个干净，自此无人再能抗衡朱棣。

假设朱允炆晚一点削藩，等朱棣老死之后再削藩，是不是他的皇位会更稳固？假如朱允炆有一个周亚夫，是不是朱棣也不会造反成功？可惜历史没有假设。

靖难之役后，朱允炆下落不明，作为一个儒家皇帝，他本可以纠正明太祖的治国缺陷，将大明朝转到一个相对温和的儒家治国的轨道上，可惜历史不容假设，四年帝位如同黄粱一梦，大明朝在他意想不到的轨道上一去不返，最终梦断煤山。