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一路上顺风顺水，一次性完成科举流程的刘寿，以将将二十岁的年龄，成为当届进士的风云人物，只是或许得罪了什么人，被以“历练年轻人”为名，让他跳过了主簿这个阶段，直接授任七品县令，打发出了京城。
刘寿倒是没什么意见，能做十万人的“父母官”和“百里侯”，也是年轻人梦寐以求的事情。他志气满满，刚到任就破了一桩“假新娘”案，轰动一时。
然后，一桩大案子送上了他的案头：县北边的一家大财主李家，昨晚上被强盗冲进家中，明火执仗的劫掠的大批财物不说，还杀死了试图反抗的五个家奴，家主李武和大部分李家人跑得快，可他的小妾林氏睡得沉，没有及时逃跑，被强盗抓住后轮流侮辱。天亮时分强盗们才散去，李武带人回到家中，只看到家中一片狼藉，能搬走的值钱的东西一件不剩。
李武当场晕厥过去，他的弟弟李文到县衙报案，声泪俱下，连连叩首，请求县太爷能够剪除强盗，追回家产。
听完李文述说，刘寿正要说话，旁边的主簿咳嗽了几声，示意李文暂且退下，他凑到刘寿身边，低声劝说，地方上出现大规模的强盗，那就说明治政不利，一旦不能及时抓到至少一半，那就是地方官的责任，轻则考绩不合格，重则直接罢官，所以地方官遇到这种情况，一般会选择息事宁人，让报案人将案子从“强盗劫掠”改为“盗贼偷窃”，然后再去通过各种手段，寻找贼人。
刘寿不以为然，确实法度上有这种处罚措施，但也有规定，只要地方官及时破案，抓住强盗，核实之后，不仅无罪，还能得到嘉奖。他年轻气盛，怕的不是被降罪，而是没有立功的机会，不就是破个强盗案？有何难哉？
刘寿叫回李文，接下了案子，然后雷厉风行的带上县里面的二十多个捕快直奔李家。
李家地处县城之外，说是家族的大宅院，其实说成是“堡寨”也并无不妥。四周是用山石垒砌的高墙，两丈有余，上面宽阔可以行人，还有许多箭垛，前后两扇大门，以一尺多厚的杉木制成，俨然就是城墙的缩小版。据李文所说，李家家丁和护院有四十多人，再加上如此坚固的围墙，要攻破，需要一支训练有素的军队才行，区区四十多个强盗，怎么就能突破这般防御措施？刘寿心中有了一个猜测。
走进宅院，上百间的房屋，分成了三个大的院落，前后两个是下人、护院等人居住，中间的则是李家家人所住，各个院落间也是有厚重的大门阻隔，包括最外面的大门，都需要两把钥匙才能打开，而这两把钥匙分别掌握在李武和李文兄弟手中。
转了一圈，刘寿下令，将李家的家仆和护院先全部拿下！李文大吃一惊，这县令来了不抓强盗，怎么抓起他家的人来了？刘寿解释说，李家防御森严，房屋众多，强盗居然在短短时间便攻破了围墙，还穿行在三个院落之间，暴掠而归，说明对李家的情况颇为熟悉，很可能有内应给他们带路。
李文对这个分析很是认同，咬牙切齿的看向被拿下的家仆和护院，恨不得立刻将叛徒亲手撕碎。
对这些人一一审问，他们的述说跟李文的差不多，但还是得到了几条新的线索。
1、被劫掠后清点人数，找到了三个家仆和两个护院的尸体，还有另外五人失踪，全部是护院，还包括了护院的头领张发。
2、李武的小妾林氏当时仓促躲到床底下，被强盗们抓出来，拼命反抗，依然无济于事。她发现在侮辱她的人中，有一个人身材有些眼熟，似乎在家中无意中见过几次，这人又高又大，还有两颗显眼的虎牙。
3、张发身材高大，有两颗虎牙。
三条线索一对，李文当即咆哮道：“张发这厮！几年前流落到此，我们看他可怜收留了他，给他一口饭吃，他居然敢背叛我们，我一定要把他碎尸万段！”
也有几个人不太认同，他们说张发加入李家后，做事兢兢业业，不畏风险，在下乡讨债和跟邻里争端的时候都冲锋在前，受过好几次伤，升任头领后也公正对待手下，不像是内奸。或许是看到宅院被攻破，无颜面对恩人，才不辞而别。
正说着，外面有人嚷嚷：“张发回来了！”
刘寿等人呜呜泱泱跑出去，几名衙役将一条大汉围在中间，大汉身长接近八尺，张口说话时，有一颗虎牙颇为显眼。
李文大吼道：“你这厮还敢回来！”说着就要扑上去，被身边的人死死扯住。
大汉，也就是张发面上又是惭愧，又是急切，他说自己前天带着三名护院去乡下收租，回来的时候已经是下半夜，正好看到强盗满载而归。他人手少，不敢硬拼，就尾随强盗，一直到了邻县风华县山中的一处山寨之中。那山寨地势险要，张发就留了两个护院在原地盯着，自己跟另外一个星夜赶回，看自家主人准备如何处置。
林氏哭喊着说就是张发侮辱了她，张发则极力辩解，说那天晚上月色昏黑，林氏又处于惊恐之中，难免认错了人。
刘寿也觉得张发说的似乎有道理，毕竟如果张发是内奸，他已经得逞了，又何必自己跑回来，自投罗网？刘寿将张发羁押，派了四名衙役，押着另外的护院领路。
过了两日，回来了六个人，三名衙役和三名护院，分开审讯后，三名护院的说辞一致，而且衙役也证明那里确实有一处山寨，远远的能看到里面不少人，大多是壮年男子，不像是什么好地方。
有了线索，刘寿等人却犯了愁，邻县的县令他们都知道，不是啥坏人，但没有什么担当，绝对不会去触碰关系到他前程的“强盗杀人”的大案。刘寿抱着不高的希望行文过去，不出所料，风华县县令很快答复，说他们县里面百姓安居乐业，绝不存在什么大型的盗匪集团，一定是有人为了脱罪，随口掰扯云云。
指望不上邻县，那上司呢？恐怕也不行，知府大人的风格跟风华县县令如出一辙，能少一事是一事，反正是刘寿接下的案子，哪怕出了问题，也是罢刘寿的官，知府最多当年的考绩上难看一点，但如果知府派遣官军剿灭强盗，那一旦失利，就轮到知府被罢官了。
这种地方上的山寨，其人手不多，目标不大，官军一来便各自散去，待官军撤走再重新啸聚山林，除非是出动上万大军四面围困，否则很难一战成功，所以计算得失，指望知府大人出手基本是不可能的事情。
靠自己呢？刘寿盘算一下，自己能指挥的，有几十号正式编制的衙役，两百多号没有编制的“白役”，还有千余名平日生产，一年训练不超过十次的民兵。凭这点实力，遇到外来侵略保卫乡土，能抵御同等数量甚至更多的乱军，但要进山讨伐，扣掉必须留守县城的，能调派出去的人手，还真不一定能对付得了大几十个亡命之徒，更别说入山剿匪不知需要多长时间，耗费的粮草县衙也不一定能承担得了。
该咋办？年轻的县太爷陷入了彷徨之中。
也要学邻居，来个不闻不问？
这时，一名叫韩月升的大汉前来拜访，他说自己是本地人士，早年出外游学，学了一身剑术，近日来回家，就看到家乡出了一伙盗匪，正在考虑如何为乡亲除贼，听说县太爷也有这番念头，便主动前来投效。
刘寿大喜，当即想了个主意，他设下宴席，不仅招待韩月升，还将监牢中的张发放出来一起吃喝，宴席间，他表示自己相信张发是无辜的，但缺乏证据，希望张发能够有所表现，证明自己的清白。
张发一直担心县太爷奈何不了盗匪，就拿自己出去顶罪——这是官府的常规操作——现在县太爷相信自己，给了自己一个机会，他不由得感激涕零，当场掰断了一根筷子：“在下愿意为大人前驱，剿灭盗匪，若是有丝毫后退，天地不容，犹如此筷！”
张发将自己在山寨附近观察到的见闻一五一十的讲了出来，韩月升身为本地人，也想起来自己曾经去过那座山头转悠，而且他听说过那里的传闻，说那处山上有好几座林场，盗匪便是出自其中的伐木工人，他们用砍伐的木头搭建了一座。刘寿便拍板，让张发和韩月升扮做猎户，去山中调查。
两个人都有功夫在身，翻山越岭不是什么难事，但大山中人迹罕至，他们又担心暴露身份，不敢找当地人带路，只能四处转悠，看能不能找到线索。
转了六七天，他们找到了两家林场，都没有发现什么线索，直到他们到了第三家林场，刚刚进去，张发就扯住了韩月升的袖子，激动的声音都有些变调：“那厮是林秀！”
韩月升知道林秀是谁，之前盘查李家失踪的人口中，林秀就是活不见人，死不见尸的五名护院之一！
韩月升比较沉稳，他让张发也冷静一下，两个人假意找工作未遂，很快离开了林场，然后就在外面埋伏下来，一直等到了深夜，才重新摸了进去，循着白天看到的方位，将睡得昏沉的林秀给抓了出来，然后一溜烟儿的返回县衙。
在县衙等的心焦的刘寿，见二人有如此收获，也是大喜，立即审讯林秀。林秀路上就被怒火冲天的张发揍了好几顿，招认了自己就是内奸，此时看到衙役们拿着水火棍虎视眈眈，哪儿还敢抵赖，赶紧一五一十的交代了。
林秀是外地人，早年家乡饥荒，流落到此地，因为生的长大，便被录取做了李家的护院。做了护院后他总算能吃饱饭，安稳了几年，却又沾染上了赌瘾。常言说“十赌九输”，林秀把手头的余钱输了干净，又不断的借钱，不断的输钱，欠下了一大笔债务。他没钱还债，就被债主绑了，眼看着要砍掉一条腿，以儆效尤。
这时出现了一个叫陈阿大的人，他主动替林秀说话，还表示愿意给他还清了债务，当然，这么做是有代价的——林秀要当内应，透露李家的布局，给强盗团打开大门，事成之后，不仅债务可以一扫而光，还能再给林秀一笔钱财，让他远遁他乡。
林秀为了自己的腿，一口应了下来。他花费了一个多月的时间，仔细观察李家的防御布局，还用强盗的钱财拉拢了另外一名护院和一名家仆，他们都是艳羡李家骄奢淫逸的生活，羡慕嫉妒之情难以掩饰，被林秀察觉和拉拢。三个人一起合作，效率更高，只是畏惧张发的威严和武艺，不敢动手。
等到张发带着护院去收租，三个人便发出信号，里应外合之下，将强盗团引入李家。事成之后，陈阿大倒也没有食言，分了林秀两百两银子，如果他拿着钱安生度日，也不失为一个中产之家。可林秀拿了钱便故态复萌，几天时间输了个血本无归，被人卖到林场做工，又撞上了探查情况的张发，成了县太爷的救命稻草。
刘寿让林秀带路，指认同党，林秀连工作多年的主家都能卖，此时为了自己小命，更是毫不推辞，引着县里面的县衙和各地的保正，数日之内走街串巷，捉住了三十七个人，从他们的家中搜出了大量的金银珠宝，其中不少碗盘碟子上面，还刻着“李”的字样。
证据确凿，三十七个人只好供认了劫掠李家，杀人放火的罪行。
按照法度，四十多个人的团伙，捉了一半就能将功抵过，县衙上下都舒了一口气。刘寿却不怎么满意——强盗团伙的首领陈阿大，以及内奸之一的护院李老三尚未落网。
只是陈阿大颇为小心，而强盗团伙中的“中坚力量”不像林秀，都很讲义气，死活不肯供认，刘寿一时也没有办法，便将这些人打入监牢，再寻机会。
