沐家在明朝是很神奇的存在，作为非大明宗室，居然能世袭镇守云南二百余年，从朱元璋一直到朱由检，而且与明朝其他藩王不同的是，沐家虽然仅为黔国公，但却拥有实权，因为明成祖有旨：“总兵官如果有缺必须由沐氏宗亲暂代”。这也是沐家能够控制云南最关键一点。
而此后，明朝历代皇帝都想架空沐家，将云南直接收归朝廷，但都以失败告终，其中最有可能是两次，一次是明成祖朱棣在位期间，再一次是嘉靖朝时期。
大明嘉靖二十六年六月，年仅二十岁的黔国公沐朝辅突然薨世，依照《大明律》的规定，其年仅4岁的长子沐融继任，但谁也没有想到是，意外接二连三的地发生，一系列的意外死亡拉开沐氏继承危机的序幕，嘉靖二十八年十月十七夜，云南黔国公府突然传出消息，七岁沐融在乳母怀中突发抽搐，还没有等到大夫就气绝身亡。大夫诊断的结果是“惊风骤起”用现在的话说就是突发急症。”
此事由黔国公府长史以及云南云南按察使联名上奏嘉靖，因为沐融既然夭折，他的幼弟沐巩就可以袭爵，这需要嘉靖的确认，消息传到北京之后，嘉靖帝特颁诏令：“令朝弼同抚按三司官护视巩成长，奉请领镇”，并遣锦衣卫千户率三十缇骑赴滇监护，可见，嘉靖也觉得七岁的沐融夭折十分蹊跷，因此才派出锦衣卫对事件进行调查，并对继任者沐巩进行保护。
但谁都未曾料到，八个月后，意外还是发生了，嘉靖二十九年六月十九早晨六点多，锦衣卫仪仗刚刚出京还没有到通州呢，云南的紧急奏报传到内阁，五岁的沐巩在前往京师报备的时候，却突然在鎏金马车内突然死亡，大夫的诊断结果显然：“巩突发寒热，三日而殁”。可云南按察使在给嘉靖的密奏却提到：“沐巩双目未瞑”，意思的死的时候是睁眼。
更让人无法接受的的，从沐融夭折至沐巩暴毙的八个月间，竟无一次正式官方调查。也就是说，朝廷并不认为这是“刑事案件，属于正常死亡”。
此时，黔国公府正堂，烛火摇曳似乎随时都有熄灭的可能，就好比这黔国公即将绝嗣一样，要知道，这两位可是沐氏嫡亲血脉。可问题是，两个小国公死亡的真相到底是什么，是旁系觊觎黔国公之位，还是嘉靖要收回云南而暗下毒手，就在这个时候，朝廷通政司又一次收到前任黔国公沐绍勋夫人李氏的书信，一场惊天阴谋就此浮出水面。
沐绍勋是沐英之六世孙、黔国公沐昆之子，在正德十六年，十八岁的沐绍勋袭封黔国公，是第五代黔国公，史载其勇略过人，用兵时常获胜，在嘉靖七年率军平定寻甸、武定土司叛乱，擒斩数千，降服两万余人，以功加太子太傅，多次镇压地方地方叛乱，嘉靖十四年，成功调停云南永宁府土司与四川盐井卫土司的纷争，稳定了滇黔局势，巩固了沐家在云南的地位。嘉靖十五年，沐绍勋薨世，年仅三十三岁，由其子沐朝辅继任。
嘉靖二十六年六月，二十岁的黔国公沐朝辅猝逝，仅留下年仅4岁的长子沐融袭爵，但沐融年纪太小，于是嘉靖就让沐朝辅的兄弟沐朝弼为都督佥事，代替侄子镇守云南。这就是所谓的“宗亲代摄”，等到沐融到16岁的 时候，正式接任黔国公。
但对于沐朝弼来说，世袭守云南”诱惑力太大了，他希望自己永远“代摄”下去，最好黔国公一系转到他这一脉。应该说，沐朝弼虽然没有正式任命，只是以“协同管理”之名实际掌控云南十二卫所中的临安、楚雄、曲靖三卫。根据记载，在他代摄的三年间，卫所千户以上军官更换率达七成，这远远超正常军事轮换比例，沐朝弼的行为简直就是昭然若揭，巡抚云南的应大猷在给嘉靖的密奏里写道：“每阅军籍，朝弼辄以'沐府私兵不录有司'拒之。”意思就是，沐朝弼借“训练家丁”之名，将戍边卫所兵与自家沐府私兵混编在一起，官私不分。这三年沐朝弼已完成对三宣六慰土司的军事威慑。
沐朝弼这种军权渗透在沐融当国公这是三年达到顶峰。截至嘉靖二十八年十一月沐巩袭爵时，兵部经调查发现，金齿、腾冲两大战略要隘的守将，竟全是沐朝弼的的私兵了。
云南主政的地方官是绝对不能容忍这种事情的发生，因为这和造反也差不多了，因此地方官联名弹劾沐朝弼。嘉靖在这种情况下，充分显示了他的帝王心术："沐氏世守，非他镇可比"。可在“着沐朝弼同抚按协理”字样旁，还有句被墨迹掩盖的批注：“譬若饲虎，饱则不噬”。也就是说嘉靖这次站在了沐朝弼一侧。
原因就是嘉靖觉得没有必要为了这么件事情就和沐家撕破脸，再一点，沐朝弼毕竟是代理。官员与七岁的黔国公对沐朝弼有一定震慑性。从这点讲，嘉靖帝希望二者保持一定的平衡。不过，所有的平静被沐绍勋夫人李氏的一封书信将平衡彻底打破。
嘉靖二十九年六月，沐绍勋遗孀李氏亲书的《乞保全疏》，其主要内容是：“故庶长男朝辅次子巩蒙许袭祖爵，不幸四岁而孤，为庶次男朝弼所忌，常百计凌逼之。弱母幼儿，朝不保夕……自巩袭爵以来，朝弼遣婢夜叩院门十三次，幼儿惊啼竟夕......七日前巩食粥后呕血……乞如五世祖沐琮例，遣官护巩赴京，待其成长领镇，少图报效。”
李氏的意思是，孙子沐融暴毙后，另一个更小的孙子沐巩接任了。可这几年“辅政”的沐朝弼对沐巩以及其母陈氏百般欺辱，以至于幼儿“惊啼竟夕”，作为奶奶的她很担心沐巩的健康状态，她想让希朝廷派人来护送其进京，等孙子长大了再送回来继位。李氏的奏疏就差直言沐朝弼是杀害她两个孙子的幕后真凶了。
嘉靖看到奏报之后，立即下旨：“沐巩孤幼，情词迫切。其令锦衣卫千户将巩母子行取来京，俟巩年长还镇。”既然沐融、沐巩相继“暴毙”，那手握实权的叔叔沐朝弼就可以名正言顺继承爵位了，面对这个事实，嘉靖也只能承认，就这样沐朝弼在嘉靖三十三年袭爵第九代黔国公，至于他暗杀两个侄子事情，嘉靖并不承认。
等到了在张居正当首首辅之后，云南开始清丈土地，当时云南除沐府本身的庄田之外，沐府还要抽取民田收益的15%。至于卫所屯田，实际早已成为沐府私兵粮仓。而朝廷每年拨付的20万两“边饷”，其60%也经沐府自行分配，这种经济寄生关系，使得地方官员查案时屡遭软抵抗。
在军事上，朝廷也过度依赖沐府，云南卫所千户以上军官78%出自沐府，朝廷拨付的军饷需经沐府二次分配，既然朝廷在云南的经济与军事已经不能独立存在，那么朝廷只能任由沐家彻底掌控云南，用当时刑部尚书何鳌在私人信札中道破天机：“若依律究沐氏，恐激三十六蛮部之变。今南中安则天下安，此陛下圣虑也。”
但张居正毕竟是张居正，在隆庆六年，沐朝弼被囚车押往南京，这是张居正改革派对沐氏特权体系的全面清算，最后因罪削爵，禁锢至死。即便如此，沐朝弼之子沐昌祚还是成为第十代黔国公。
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