王国维认为，一代有一代的文学。唐诗、宋词、元曲、明清小说似乎都有其繁盛的时代，并不能一概而论。单单从文学样式的繁盛来看，似乎一代有一代的文学，但从文学样式的产生以及文学的流变来看，一代有一代的文学论述却有失偏颇。

唐以前的文学样式主要是诗歌和散文，也有一些神话传说出现，后来发展成六朝志怪小说。主要的文体是诗歌，而不是散文。汉代的赋体比较兴盛，无论是铺张扬厉的大赋还是优美的抒情小赋，都属于散文，流行一时。但诗歌并没有衰落，甚至可以说赋是诗歌的延伸，是诗歌的进一步发展。当时的叙事文学有神话传说，还有一些民间故事，但并不入文人士大夫的法眼。诗歌始终是文坛的主流，一直到唐代，诗歌出现了灿烂而辉煌的局面。唐人已经把诗的各种形式用尽了，把好风景都写尽了，宋代人继续写诗就有一些退而求其次的意思，不得已，只能变换诗体形式，变成了长短句，以写词著称。到了元代有了曲，到了明清有了白话小说。唐宋时期，随着诗词一起发展起来的还有传奇话本，后来发展到明清小说的阶段。诗、词、曲大多可以和乐歌唱的，到了曲的阶段，音乐性进一步加强，甚至为了配合音乐而加入了一些衬字、垫字的表现手法，虽然有些文雅，但自然不如诗和词写得凝练，也不如诗、词写得更高雅。至于小说的发展，已经完全通俗化，不但说书艺人要看，唱戏的人要看，而且很多民间识字的人也能看，给人讲出来，就可以流传久远。

看似一代有一代的文学，其实只是某些时代某些文学样式比较兴盛，其他文学样式并非没有发展，而是相伴相生。唐以前以及唐代诗歌都是文坛的主流文体，伴随诗歌产生的还有一些曲子词，有传奇小说。到了宋代，词比较兴盛，但同时还有话本，有各种散文出现。到了元代，曲比较兴盛，但诗、词同样是文坛的主流，也有一些散文出现，但并不流行。到了明清时期，小说蔚为大观，但文坛的主流文体仍然是诗词，而不是小说。小说被视为细枝末节，被视为通俗化的东西，并不高雅，甚至被视为赚钱的玩意儿，而不像诗词那样是属于文人士大夫的玩物，也是他们标榜身份地位的象征。清代出现了大量的散文，出现了野史笔记，还出现了蔚为大观的考据之学。要说考据学发展得最为庞大的还是清代，因为清代实行“文字狱”，迫使一些儒生钻进考据之学。他们兀兀穷年，专心研究，弄出了很多考据学中理论，对于社会发展却没有很大的作用。

说一代有一代的文学，只是说某一个时代某种文体比较兴盛，人们形成对这种文体的审美观念，而且很多人都用这种文体写作，也就让这种文体发展起来，繁盛起来。当文体完全成熟的时候，就会出现作家创作乏力的现象。到了现代，鲁迅也只是写一些小杂文，写一写中短篇小说，却没有心力写作长篇小说。后来革命文学大发展，无论从内容还是主题，都符合时代发展的潮流，但过于偏颇，而被批判的那些资产阶级文体，似乎并没有那么坏，以至于到了九十年代，那些被批判的资产阶级文体又繁荣兴旺起来。无论是周作人的散文，还是张爱玲的散文，抑或是张恨水的小说，林语堂的小说都一版再版，满足人们的阅读需要。一些作家试图写作诗化小说，走沈从文创作的路子，把小说写得诗一样美，也有孙犁创作的影子。后来又有人给文坛作家分类，按照地域分出了一些作家的类别，但并不是十分准确。一些作家凭借写作进城了，不在乡下居住了，转而写作城市文学作品，却没有多大出息。还有一些作家深入农村，继续写寻根文学作品，写乡土类的作品，却始终不能出名。

时代发展的主题变了，写城市文学作品的人更容易出名，而且写寻根文学作品的人，写先锋派作品的人，更容易被时代淹没。倘若还有人写革命文学作品，那一定会被时代抛弃。一些文学作品只适合于特定的时代，时代过去了就不会再有那样的文学作品了，以免被批评为保守落后，甚至出现思想路线的错误。现在专注于经济发展，而不再专注于革命以及“斗私批修”。即便某些人写小说，讽刺官僚主义，也被认为已经过时了。作家似乎都应该写作网络小说，通过构建离奇的情节吸引读者，只要流量上去了，就可以实现流量变现，赚一大笔钱。至于文学的历史使命，没有几个作家认真对待，都认为文学成了赚钱的工具，甚至成了权力操控以及资本收买的工具，而不再是社会的良心。

倘若说一代有一代的文学，那么起码当下没有时代的文学作品，即便有一些文学奖获奖作品，也大多是国内文学奖的获奖作品，是一些专家们评审出来的，并不能满足读者的阅读需要，而专家并不能代替读者的阅读感受，评价出来的文学作品当然也就不足为据了。时代经济飞速发展，网络文学蔚为大观，但能拿得出手的在国际上获奖的作品几乎没有几部，简直是乏善可陈。倘若说一代有一代的文学，那么当下时代的文学样式到底是什么？当下优秀的文学作品到底是什么？当下优秀的作家到底是谁？

文学发展到现在，已经受到权力系统的操控，受到资本的收买，当然也就成了任人打扮的小姑娘，仍然在一定范围内打扮，而不能随便打扮。那么文学也就越发展越烂，而不会越来越好。倘若作家有历史使命，充当社会的良心，承担社会责任，就会写出好的作品，但出版的时候会受到严格审核，以至于删来删去，弄得作品成了“四不像”，当然也就没有什么深度和力度了。在权力系统看来，文学发展成什么样无关紧要。关键是谁掌权谁说了算。从资本家的角度来看，文学就是赚钱的工具，没有那么成功，也没有那么深刻，哪个作家赚了钱，哪个作家就是伟大的作家，哪部作品赚了钱，哪部作品就是可以炒作的好作品。如此一来，一代有一代的文学理论也就不攻自破了，起码当下没有时代的文学。