越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，终于攻灭吴国，成就霸业的故事家喻户晓。

但事实上，仅凭越国的实力，是没有能力攻灭吴国的，勾践灭吴实际上是一次蛇吞象的军事行动，足足分成了三次才吃下吴国。

这个过程中，楚国起到了至关重要的作用，勾践灭吴的背后，楚国下了巨大的赌注，可以说，如果没有楚国，勾践是灭不掉吴国的。

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越国的地盘主要集中在浙江一带，2400多年前的江浙地区开发程度较低，属于欠发达地区，人口、经济都难以和中原地区相比。

越国和吴国之间爆发过多次战争，其中规模很大的分为三次。

第一次是吴王阖闾攻打越国，结果被反杀。

第二次是吴王夫差为父报仇，举兵伐越，并且将越国打成重残。

第三次是越王勾践卧薪尝胆十余年后，挥师伐吴，分三次吞并吴国。

在第二次吴越战争中，打到最后，勾践手里仅剩5000兵力退守会稽山，最后与吴国讲和，勾践本人以及他的王后、大臣全部被送到吴国为奴。

勾践也从此成为了吴王夫差的马夫，三年后，夫差将勾践等人放回越国时，只给了他百里之地作为封地。

这个时候，勾践就算是有天大的本事，也是不可能翻盘的。

可夫差却在这时犯了致命的错误。

勾践回到越国后，虽然只有百里之地，却也励精图治，他亲自下田耕种，妻子亲自织布，每天的穿着都是最朴素的，吃饭也只吃一个菜，连肉都没有。

吴国也一直在监视勾践的一举一动，这一切自然逃不过夫差的眼睛。

可谁知，夫差这会儿却动了恻隐之心，觉得勾践挺可怜的，于是下令将勾践的封地扩大为800里，不久之后又给扩大到上千里。

这一刻，勾践终于再次拥有了千里之地的地盘。

但即便如此，拥有千里之地的越国，依然没有实力和吴国抗衡。

因为之前的战争，越国已经被打成重残，兵员损失极大，人口损失也很高，还有战乱带来的经济破坏也十分严重。

勾践为了恢复人口，还专门制定了鼓励生育的政策。

法令规定，年纪大的男人禁止娶小姑娘，年轻的男子也禁止娶年纪大的女人。

如果生男孩，朝廷给高额奖励，生女儿也照样给奖励，要是生双胞胎，奖励会更加丰厚。

可见，当时越国被吴国打残后，人口减员是相当严重的。

但是，要恢复人口谈何容易，没个四五十年，根本恢复不了，就算勾践励精图治，制定了很多鼓励生育的政策，十几年的时间，人口增长也不会有多少。

后来勾践第一次起兵进攻吴国的时候，就证实了这一点。

越王勾践十五年（前482年），吴王夫差率3万余吴军北上，参加诸侯会盟，勾践趁此机会发兵攻吴。

史载，勾践“乃发习流二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人，伐吴。”

乃发习流二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人，伐吴。吴师败，遂杀吴太子。——《史记》

也就是说，勾践举倾国之力伐吴，也仅仅只能凑出近5万兵力出来而已。

5万人马，已经是越国当时的极限了。

勾践正是利用夫差不在吴国首都的时间，大举进攻，留守吴都的吴国太子抵挡不住，战败被杀，勾践一举占领吴国都城。

夫差回来后，被迫与勾践议和，勾践也深知自己的实力无法灭掉吴国，只能暂时接受议和，退兵回去，等待时机再图灭吴。

此事之后，勾践整整花了8年，才分两次灭了吴国。

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楚国与越国其实是天然的盟友，他们共同的敌人就是吴国。

早在吴王阖闾时代，在兵圣孙武和名臣伍子胥的辅佐下，阖闾发兵攻打楚国，攻破楚国都城郢都，楚昭王被迫逃亡，伍子胥还鞭尸了楚平王，后来楚国的使臣在秦国搬到救兵，吴国才退出楚境。

这对于楚国来说，无异于奇耻大辱。

此后，楚昭王开始励精图治，楚国地盘大，虽然遭受较大损失，但在楚昭王的治理下，逐渐恢复了元气。

并且开始清算当初帮着吴王阖闾进攻楚国的小诸侯，先后攻灭唐、蔡、顿、胡等小诸侯国，同时和吴国争夺淮河流域。

由于楚国与吴国是仇敌，越国和吴国也是仇敌，于是越国与楚国就有了共同的敌人，很快形成同盟。

勾践还把自己的女儿嫁给了楚昭王为妃。

不久之后，楚昭王在30多岁的年纪英年早逝，他的儿子继位，是为楚惠王。

这个楚惠王就是勾践的女儿和楚昭王所生，所以楚国的国君也是勾践的亲外孙。

但是，楚惠王继位时，年纪尚幼，朝政大事都由公卿大臣处理。

楚国的公卿大臣执掌朝政后，采取一边在淮河流域蚕食吴国，一边扶持越国攻打吴国的基本战略。

吴国这边，夫差为了争霸中原，把战略重点放在了北边，不久后，为了向北扩张，夫差亲率大军北进，攻打鲁国和齐国。

楚国则趁此机会大举进攻投靠吴国的陈国，因为陈国原本是楚国的附庸，没想到却投靠了吴国，因此遭到楚国的报复。

陈国在楚国的打击下，尽管吴国派兵救援，依然挡不住楚军的进攻，最终灭国。

随着楚国的扩张，到勾践伐吴之前，楚国的边境已经越国附近。

越王勾践第一次进攻吴国时，举全国之力也才凑出5万人马，但吴国留守的军队大概在六七万，如果仅凭越国军队，是打不进吴国都城的。

在勾践灭吴的过程中，楚国提供了强力的军事援助，出兵又出钱。

实际上是楚国派出军队进入越国，组成楚越联军，从越国境内向吴国发起进攻的，在楚军的支持下，勾践才能一举攻入吴国都城姑苏。

勾践与夫差讲和退兵两年后（前480年），楚国干脆亲自下场，派子西、子期率领军队大规模进攻吴国，兵峰抵达桐汭，这里已经靠近越国西部边界了。

而此时的吴国，经过多年的战乱，已经连年饥荒，兵疲民穷，民不聊生。

两年后，即公元前478年，勾践再次伐吴，并且在笠泽之战中击溃吴军主力，吴国自此遭受重创，元气大伤。

又过两年，勾践继续伐吴，率军围困吴国都城三年后，终于将吴国逼入绝境，夫差走投无路自尽身亡，吴国宣告覆灭。

这个过程中，楚国有可能派兵参加了。

后来勾践在临死前自己也说，当初灭掉吴国，主要还是向楚国借兵，充当前锋，才击溃了吴军。

吾自禹之后，承元常之德，蒙天灵之祐，神祇之福，从穷越之地，籍楚之前锋，以摧吴王之干戈，跨江涉淮，从晋、齐之地，功德巍巍。自致于斯，其可不诫乎？夫霸者之后，难以久立，其慎之哉！——《吴越春秋》

吴国覆灭之后，楚、越之间围绕着瓜分吴国地盘而逐渐产生裂痕。

楚国干脆直接派兵向东扩张，一举占领了江淮地区，向北抵达齐国边界。

越王勾践虽然灭了吴国，但越国毕竟实力太弱，打赢了灭吴之战，自身的损耗也很高，在灭了吴国后，没有能力掌控吴国全境，也没有能力和楚国抗衡。

史载，灭吴之后，越国“豪士尽，大甲伤”，可见，越国也受到不小的创伤。

这时，勾践为了对楚国示之以强，故意派人到楚国，请求楚国借兵给越国，北上攻打晋国。

通过这种方式告诉楚国，他越国的实力没有受损，甚至还能北上讨伐晋国。

但楚国显然是很清楚勾践如今的处境，根本不信，而且决定起兵瓜分吴国故地。

面对楚国以武力抢占吴国故地，勾践没有能力再与楚国一战，最后只好将露山之阴五百里土地（淮河上游）割让给楚国。

越已胜吴，又索卒于荆而攻晋。左史倚相谓荆王曰：“夫越破吴，豪士死，锐卒尽，大甲伤。今又索卒以攻晋，示我不病也。不如起师与分吴。”荆王曰：“善。”因起师而从越。越王怒，将击之。大夫种曰：“不可。吾豪士尽，大甲伤，我与战必不克，不如赂之。”乃割露山之阴五百里以赂之。——《韩非子》

从此以后，楚国的地盘得到了一次较大的扩张，并且和越国全面接壤，同时对越国兴城三面包围的态势。

紧接着，勾践北上与齐、晋诸侯会于徐州，周王室派出使臣赐勾践胙肉，承认其霸主地位。

但是，勾践显然是头脑比较清醒的，做了一件对越国非常有利的事情。

从徐州会盟回来以后，他自知凭越国的实力，无法完全掌控吴国故地，所以干脆将以前吴国侵占宋国的土地归还给宋国，还将泗水以东百里的土地割让给鲁国。

诸侯们得了好处以后，纷纷称赞勾践的仁德，顺便也就承认了越国的霸主地位，随后不久，有多个诸侯国的国君亲自到越国朝见越王勾践，其他一些大国也派出使臣到越国交好。

句践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江﹑淮东，诸侯毕贺，号称霸王。——《史记》

所以，越国这很像是散财以聚人气。

勾践的这种做法也为越国赢得了一个较好的外部环境，至少在很多年时间里，越国可以安心治理内政，恢复和壮大国力，而不用担心受到外部进攻。

但这也说明，勾践这个春秋霸主是有一定水分的。

灭吴是靠楚国的大力援助，称霸诸侯靠的是散财聚人气。

而这场战争最大的获益者应该是楚国。

越国虽然吞并了吴国大片土地，但楚国的扩张更大，不仅夺取了淮河流域这种有经济、军事价值的地区，还将版图向北扩张到和齐国接壤。

这场吴越争霸战争打下来，楚国下注最多，并且成了最大赢家。

参考文献：《吴越春秋》、《韩非子》、《史记》