赵匡胤于后唐天成二年（927）出生于洛阳夹马营。据《宋史》记载，他出生时，"赤光绕室，异香经宿不散。体有金色，三日不变……"大凡史料里皇帝出生，都免不了会有"异兆"出现等等这些鬼话。

不过，随着年纪渐长，赵匡胤的确展现出几点过人之长∶一是器量宏大，二是勇猛善战，三是任侠尚义。事实证明，正是他身上这些优秀品质，帮助他成就帝业，开创了三百余年的赵宋王朝。

948年，当时还是后汉刘家王朝治下，年仅二十出头的赵匡胤放弃优裕的家庭生活，投奔枢密使郭威帐下当兵，开始了职业生涯。这期间，他见证了后汉刘承祐屠灭郭威一家的血腥政争，也见证了郭威"黄旗加身"代汉立周的全过程。

最关键的是，由于两个原因，赵匡胤赢得了后周世宗柴荣的特别信任。

原因之一，勇猛善战。

954年，后周世宗柴荣即位之初，北汉来犯，柴荣亲率大军在高平与之交战。

两军甫交兵，后周大将樊爱能、何徽等人怯阵，竟先逃跑了，眼看全军士气沮丧即将溃败，危急之时，赵匡胤镇定自若，建议柴荣兵分两路夹击敌军，并得到他的同意。赵匡胤和张永德领兵猛然杀出，直冲敌军前锋，北汉军队经不起这一冲击，立时溃退。柴荣正位后首战告捷。

此后多次征战，赵匡胤都身先土卒，打了许多胜仗。因而柴荣对他格外器重，提拔他担任殿前都指挥使。

原因之二，情商高。

赵匡胤领军攻打南唐时，南唐皇帝畏惧他的威名，想挑拨柴荣和他的关系，便派人送信给赵匡胤，并送他三千两白银。赵匡胤准确判断出南唐的意图，把银子全送入柴世宗的金库（内府）。这样的处世之道在五代将领中极为难得，这使他渐渐成为柴荣身边最受信任的将领。

从另一角度来看，赵匡胤当然不会把区区几千两银子放在眼里，因为他有更加宏伟的志向。

因为熟悉五代政治斗争伎俩，赵匡胤知道，要实现"大目标"，必须有绝对拥护自己的一套人马，于是他发挥"器量宏大、任侠尚义"的优点，开始在各方培植自己的势力。

一方面，赵匡胤以"拜把子"的方式，团结了一批"不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死"的结义兄弟，这些人是杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠，加上他自己刚好十人，号称"义社十兄弟"。这批人大多是手握兵权的中高级将领。除义社外，赵匡胤还与慕容延钊、高怀德、赵彦等禁军将官交好。此外，由于其父赵弘殷曾担任侍卫马军副都指挥使，赵匡胤在侍卫司里也有过硬的关系。

另一方面，在做好"武备"的同时，赵匡胤还着意笼络有真才实学的文官，组建自己的"智囊团"，其中就有后来成为宋朝宰相的赵普，其他的还有吕余庆、刘熙古、沈义伦等人。

这一切，都在不显山不露水的情况下悄然完成，柴世宗丝毫未察觉，朝中就已形成了一个实力强大的"赵党"，由此也可见赵匡胤政治手段之高明。

柴荣对赵匡胤的失察，还有另外的原因。

当时对柴荣皇位威胁最大的人有两个，一个是周太祖郭威的女婿张永德，另一个是郭威的外甥李重进。郭威去世前，让李重进担任马步军都虞侯，张永德担任殿前都指挥使。张永德对李重进官位在自己之上心中不服，于是向柴荣告密说李重进有"奸谋"。柴荣当然明白其中缘故，他一面防范二人，一面特设"殿前都点检"之位让张永德担任，以示李张二人地位平等，而殿前都指挥使之位，顺理成章地由赵匡胤接手。

显德六年（959），柴荣率军北征契丹，戏剧性地在途中拾到一块木牌，上书"点检作"三字，由于此前京师曾流传"点检作天子"的谣言，这使得柴荣对张永德愈加疑忌。

此类木牌和谣言犹如儿戏，原不必当真，但古人迷信，很容易将之理解为"天意"，故从秦末的"大楚兴、陈胜王"到元末的"石人一只眼，挑动黄河天下反"，用这招蛊惑人心的戏码史不绝书。

效果几乎是立竿见影的，柴荣于北征途中患上重病，回京安排后事。在任命范质、王溥、魏仁浦三人共掌军政大权后，柴荣命李重进率军防御河东，免掉张永德的殿前都点检职务，命其出镇澶州（今河南濮阳），把这两个有篡位威胁的武将远远调离。赵匡胤则接受柴荣任命，担任殿前都点检之职。

谁能料到，这番措置，竟无巧不巧地使"点检作天子"戏言成真!