电影《唐伯虎点秋香》中，唐伯虎为了进入华府，扮作卖身葬父的穷苦孝子，于是才有了在华府门前那一经典片段。

“卖身葬父”顾名思义就是父母病逝之后没钱安葬，作为儿女只有将自己当作商品卖掉，好换取银两安葬父母。那么，在古代安葬父母，难道不能自己挖个坑埋了吗？

“卖身葬父”出自元代郭居业所撰《二十四孝》，其中关于东汉（另说西汉）时期董永卖身尽孝的故事，其也是民间四大传说之一。

“董永家贫，父死，卖身贷钱而葬。及去偿工，路遇一妇，求为永妻。俱至主家。令织缣三百匹乃回。一月完成。归至槐荫会所，遂辞而去。葬父贷孔兄，仙姬陌上逢。织缣偿债主，孝心动苍穹。”

大概就是董永家里非常贫困，父亲去世后没钱安葬，只有将自己卖给财主，后打工还债。路途上遇到一女子，女子自称无家可归，主动要求做董永的妻子。到了财主家，财主要求董永织出300匹细绢才能抵消债务，两夫妻一个月便完成了任务。

归家途中，走到一棵槐树下，女子告诉董永自己是天上的七仙女，因受董永善良孝顺而感动，于是专程下凡帮助他。

这个传说故事也成了“孝感”这一地名的由来。

当然，董永的故事添加了神话传说或许有些夸张的成分，并非真实记载。但艺术创作来源于生活，以古代父母在人们心目中的地位，“卖身葬父”的出现也不是不可能。

比如明朝开国皇帝朱元璋早年贫困，父亲去世后没有土地就差点沦落到卖身葬父的地步，后来得到一地主的馈赠才得以安葬父亲。

那么回到上面的问题，父母去世后为什么不自己挖坑埋了？

首先是土地的问题。古代土地为私有制，大多数土地掌握在地主老财手里，作为靠给地主种地拿佣金的普通农民，是没有权利在地主的土地上挖坑安葬父母的。

除了种庄稼的土地，无人耕种的荒地也是属于朝廷的，要是被官府发现非法开垦土地，搞不好还要受牢狱之灾。

其次，葬礼也就是“凶礼”，作为古代五礼之中重要的一礼，葬礼的要求也比较复杂，因此也需要耗费大量金钱。

而古时候很多底层老百姓穷得连棺材都买不起，古代讲究“入土为安”，有不好好安葬会变成孤魂野鬼的说法。

《唐律疏议》就规定：“谓闻父母丧，匿不举哀，流二千里”。意思是父母去世后不举丧，自己悄悄埋葬，官府知道后会被流放。

所以在孝字当头的古代，“随便挖个坑埋了”这种做法就算是再穷的人也是不能接受的。哪怕穷得什么都没有，万不得已之下也要“卖身葬父”。

并且这也是一种穷人生存下去的方法。

若为男子，可卖给有钱人家做苦力，而女子可为人妻妾生儿育女，或为奴为婢。

不管怎样，都走到卖身葬父这个地步，不管卖到什么地方，起码最基本的生活能得到保障，不至于沦落到当乞丐流民的地步。

另外，汉朝之后，“举孝廉”成为一种人才选拔制度，因此，卖身葬父也被一些人用作上升通道，也被当做为自己贴金的机会。

所以说，各方面的条件制约，导致在古代形成了这种另类的孝道。