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在甘肃省那漫长而神秘的河西走廊西端，顺着古老的丝绸之路，往敦煌市东南方向漫步25公里，一座名声显赫的鸣沙山便映入眼帘。转至山的东麓，遥望那南北绵延约1600米的崖壁，上下五层，洞窟密布，宛如蜂巢。
这便是举世闻名的敦煌莫高窟，又被人们亲切地称为千佛洞。此处地理位置优越，南依祁连山脉，西连广袤西域；前有阳关锁钥，后有玉门雄关。自古以来，这里便是丝绸之路的咽喉要地，历史悠久，文化底蕴深厚。
汉代时，此地便是敦煌郡的所在地，辖六县，繁华一时。东汉学者应劭曾解释道：“敦，乃大地之意；煌，即为繁盛也。”两千年后的今天，这片“繁盛大地”以其无与伦比的石窟艺术、珍藏的经卷文物，成为了人类历史上最伟大、最辉煌的文化遗产之一。
在莫高窟的第423窟内，隐藏着一片隋代刻制的墨书题记，名曰《莫高窟记》。仔细端详，由于岁月流转，风沙侵袭，题记的正文已模糊不清，但“莫高窟记”四字标题却依然清晰可辨。
这便是莫高窟之名最早的见证，也是其名字由来的渊源。佛家常说，修建佛洞功德无量，而“莫”字意为不可能、没有，“莫高窟”之名，寓意着修建佛窟的修为至高无上，无出其右。从世俗角度来看，莫高窟也堪称石窟艺术之巅，无人能及。
莫高窟作为我国三大石窟艺术宝库之一，不仅是规模最大的，更是内容最为丰富的一座。洞窟分为南北两区，南区是莫高窟的核心所在，是僧侣们进行宗教活动的圣地，共有487个洞窟，每个洞窟都绘有壁画或塑有佛像。北区则有248个洞窟，其中仅5个存有壁画或塑像，其余洞窟均为僧侣修行、居住及圆寂后的掩埋之地，内设有土炕、灶炕、烟道、壁龛、台灯等生活设施，一应俱全。
莫高窟的开凿始于前秦建元二年，即公元366年，此后历经数代增修，至今存有洞窟492个，彩塑雕像2415尊，壁画面积高达45000平方米。1987年，莫高窟凭借其卓越的艺术价值和历史意义，被联合国教科文组织列为世界文化遗产，名垂青史。
相传，敦煌莫高窟的创建者是一位名叫乐尊的和尚。敦煌自西汉以来便是西域的重镇，丝绸之路的畅通无阻促进了中国与中亚及西方各国的商业与文化交流，佛教及佛教艺术也由此途径传入中国。公元四世纪，中原地区战火纷飞，而河西地区却相对安宁。因此，许多内地僧人纷纷离开中原，西行寻求修行净土。
公元366年，乐尊和尚西游至敦煌的三危山下。此时已是黄昏时分，四周皆是茫茫沙石，饮食与住宿成了燃眉之急。
太阳缓缓落下山峦，虔诚的乐尊和尚正匆匆赶路，猛然间抬头一望，眼前竟出现了一幅奇景：对面的鸣沙山金光闪闪，四射的光芒中仿佛有无数佛像在金光中若隐若现。乐尊和尚被这圣景深深震撼，他认为这是佛祖对他的启示。于是，他毅然决定停下脚步，倾尽一生精力在佛光闪现之地开凿佛窟，这便是莫高窟的辉煌起点。
公元六世纪末，隋文帝杨坚统一中国，结束了长期的战乱和分裂局面，同时也加强了对西北地区的治理。尽管隋朝统治时间短暂，仅有37年，但皇帝崇奉佛教，莫高窟的开凿修建因此大大加快，在数量和规模上都达到了前所未有的高度。
唐朝建立后，中国封建社会迎来了鼎盛时期。武则天统治时期更是大力推崇佛教，至武周圣历元年，莫高窟已有“窟室一千余”。五代时期及宋代，政府官方修建行为逐渐减少，而民间修建佛窟却蔚然成风。与中原内地相比，河西地区相对稳定，当地僧民俗众纷纷开凿大量洞窟，并对前代洞窟进行了全面维修和保护。
元朝时，蒙古统治者信奉佛教密宗，这一时期开凿的石窟均带有浓厚的密宗色彩。然而，随着丝绸之路的逐渐沉寂，敦煌失去了其昔日的辉煌地位，石窟的开凿也趋于停止。在吐鲁番统治时期的1516至1715年间，莫高窟更是遭到了严重的破坏。西方侵略者深入中国内地后，莫高窟更是遭遇了前所未有的浩劫。
莫高窟是一座集绘画、雕塑和建筑艺术于一体的综合性石窟寺，以壁画为主、塑像为辅。其石窟形制多样，包括禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小悬殊，最大的第16窟面积达268平方米，而最小的第37窟却高不盈尺。窟外原建有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，如今大多已不复存在。
莫高窟的壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，内容博大精深，涵盖了佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材。此外，还有许多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作。这些画作有的雄浑宽广，有的瑰丽华艳，展现了不同时期的艺术风格和特色。
中国五代以前的画作大多已散失殆尽，而莫高窟的壁画却为中国美术史研究提供了宝贵的实物资料。同时，这些壁画也为研究中国古代风俗提供了极具价值的形象和图样。由于莫高窟所处山崖的土质较为松软，并不适合制作石雕，因此莫高窟的造像除四座大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。
这些塑像均为佛教的神佛人物，排列组合多样，有单身像、群像等。群像一般以佛居中，两侧侍立着弟子、菩萨、天王、力士等神祇，少则3身，多则达11身。彩塑形式丰富多样，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。这些塑像精巧逼真、想象力丰富、造诣高深，与壁画相互映衬、相得益彰。
在莫高窟的壁画上，处处可见漫天飞舞的美丽飞天形象。敦煌市的城雕便是一位反弹琵琶的飞天仙女形象。飞天是侍奉佛陀和帝释天的神祇，能歌善舞。在墙壁之上，飞天在茫茫宇宙中飘舞翩跹，有的手捧莲蕾直冲云霄；有的从空中俯冲下来势若流星；有的穿过重楼高阁宛如游龙；有的则随风悠悠漫卷。画家们用那特有的蜿蜒曲折的长线、舒展和谐的意趣，为人们打造了一个优美而空灵的想象世界。这便是莫高窟的魅力所在，让人流连忘返、陶醉其中。
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