公元 170 年，春光明媚之时，东汉洛阳举办了一场盛大阅兵仪式。破羌将军段颎率五万大军自西线战场凯旋而归，并为汉灵帝献上两份厚礼。
一是汗血千里马，在古代，马作为重要载具与战争工具，优质千里马可提升中原战马质量，汉武帝曾为获千里马远征中亚，东汉时因对西域控制减弱，获取汗血马愈发艰难，这份礼物分量极重。
二是上万西羌俘虏，这些俘虏加上之前被段颎消灭的西羌精锐，占据西羌很大比例人口，此前两百多年，从未有将军能如此重创西羌，这意味着昔日强大的西羌已被彻底打残。那么，羌族为何会成为东汉百年顽疾？
汉羌恩怨的开端西汉开国前，靠近关中的羌族多被中原政权同化，如战国时秦国灭掉义渠国并将其同化。西汉开国后，匈奴崛起并掌控河西走廊，崇山峻岭阻断了西汉与陇西、青海等地羌族部落的联系，所以汉武帝之前，双方鲜有大规模冲突。
汉武帝时期，情况发生变化。汉武帝进攻匈奴并拿下河西走廊，汉羌之间有了联系通道，双方百年恩怨就此拉开帷幕。
汉武帝时代，汉朝轻松击败羌族，当时羌族以部族联盟形式臣服于匈奴，战斗力较弱，汉武帝派李息将军出征，便轻易击溃羌族联盟，青藏高原上的羌族部落首次向汉朝臣服。
但这场胜利让汉朝意识到战略威胁，必须牢牢控制河西走廊，防止匈奴与羌族结盟，否则汉朝将腹背受敌。从汉朝角度，绝不允许羌族崛起并进入西域和河西走廊；而羌族生活环境恶劣，渴望进入环境更好的河西走廊，双方矛盾无法调和。
汉武帝晚年，汉朝战略收缩，羌族迅速崛起并袭扰河西地区。昭宣之治时，老将赵充国出击，不仅正面击溃羌族，还瓦解其部落联盟，使羌族消停了几十年。
西汉末年，汉朝内部矛盾众多，无暇顾及羌族，羌族再次闹腾，但窦融占据河西五郡，东汉开国后马援又将羌族主力精锐打垮，羌族退回青藏高原。
上百年战斗中，汉朝虽多次击败羌族，将其封锁在青藏高原，实现战略胜利，但羌族也发现汉朝不会将其斩尽杀绝，且因不适应高原作战，很少主动杀入高原腹地。
汉朝只能修筑碉堡要塞，组成防线进行固守，每次羌族袭扰都会被发现并击退。但由于未能重创高原腹地的羌族部族，每隔几年羌族便能恢复并再次袭扰边境，东汉与羌族的百年纠葛由此开始。
此外，东汉高层存在军工世家，如耿家、窦家和马家，保持羌族这个外敌有利于他们的家族传承与权势稳固，这也是羌族之乱长期存在的人事原因。
凉州三明的登场汉桓帝时期，解决羌族袭扰成为当务之急。
当时东汉财政因西羌袭扰陷入困境，汉桓帝为缩减财政支出，决定改变以往策略。他意识到继续任用养寇自重的军功家族无法解决问题，还可能导致其权势过大，于是倾向提拔与军功家族无关的普通将领，凉州三明 —— 段颎、皇甫规、张奂因此登上历史舞台。
段颎曾祖父曾任西域都护，但到他这一代家族已没落。他崇尚游侠，勤学弓马，后通过举孝廉入仕。在担任辽东属国都尉时，因伪造调兵文书抗击鲜卑虽获胜却受处分，但其军事才华得以展现。后因镇压山东农民起义立下战功，进入汉桓帝视野，公元 159 年被提拔为护羌校尉前往西线战场。
皇甫规是将门之后，其爷爷曾任度辽将军，他对对付西羌颇有心得，还曾精准预言东汉军队的大败，但因家族没落且得罪梁家，只能在家教书。梁冀被杀后，他因镇压起义立功被提拔。
张奂很早就带兵抵御匈奴并多次立功，积累了对游牧民族作战的经验。但因曾被梁冀征召，梁冀倒台后受牵连被免官禁锢。后经皇甫规多次举荐，汉桓帝审查后任命他为武威郡太守，派往前线。
段颎终结羌族之乱段颎上任后，制定了主动出击、以消灭敌人为目标的作战方案。公元 159 年，刚到西线就亲率骑兵出塞，在湟谷一战击溃羌族军队，后又在罗亭大败敌军，斩敌两千，俘虏一万，给羌族以沉重打击。
次年，羌族集结上千部落组成联军复仇，双方从开春打到入冬，最终段颎追到鸡石山，杀掉羌族主力统帅。然而，凉州刺史郭闳因世家利益暗中拖后腿，导致段颎的士兵哗变，段颎被问责。
此时皇甫规上疏提出对羌作战方案，被任命为中郎将讨伐羌族，他擅长招降，合理安置了之前段颎打服的羌族，为段颎稳定了后方。但因未给宦官送礼，皇甫规被构陷入狱。随后段颎复职，继续猛打猛冲，稳住了东汉边境防线。
段颎考虑杀入羌族腹地，他是东汉历史上唯一创造出一整套高原战法的将军。公元 168 年，他带领一万大军在平均海拔超 2000 米的地区与羌族交战，大获全胜，斩首超 8000 级。
次年，又在凡亭山发起总攻，斩杀羌族超 19000 人。段颎出征以来，共打了 180 多场战争，斩首超 38600 级，加上皇甫规和张奂消灭及招降的羌族，使得羌族壮劳力大量减少，困扰东汉上百年的羌族之乱暂时告一段落。
这场战争影响深远，羌族元气大伤，直到三国时代都未能恢复，改变了魏晋南北朝的历史走向。但凉州三明手段酷烈，段颎甚至杀降，引发后世争议。
战争结束后，段颎因政治斗争被牵连，最终自尽；皇甫规倒向世族集团，差点卷入党锢之祸，后继续镇守西线，死在回家路上；张奂因得罪宦官集团，向段颎道歉后辞官回家，以教书先生身份善终。
他们的军功促使西凉地方武装崛起，张奂的部将董卓便是其中代表，西凉军事集团由此登上历史舞台，开启了新的历史篇章。
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