辛弃疾有一名句：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，讽刺南北朝的宋文帝刘义隆的三次北伐全都以失败告终，第二次北伐更是成了拓跋焘饮马长江。然而刘义隆不是无能之辈而是南朝最会治国的皇帝。既然如此，刘义隆的三次北伐为什么全部失败呢？本鬼个人认为有以下三个原因：

第一，南北朝时期，中国的经济重心依然在北方。无论是刘义隆之前的东晋还是刘义隆之后的南朝宋、齐、梁、陈，北伐要想取得胜利一般有两个重要条件：一是北方处于分裂割据、朝政混乱的状态；二是北方的很多汉人支持南方北伐，比如刘义隆的父亲刘裕的“气吞万里如虎”就是如此。

可是在刘义隆三次北伐的元嘉七年（430年）到元嘉二十九年（452年），北魏已经统一北方，其实力远不是后秦、南燕可比，刘义隆北伐的对手要比父亲刘裕的对手强大很多。更重要的是，由于刘裕取代东晋，北方很多汉人（特别是士人）对于南朝的认同感下降，支持力度也随之下降。

第二，刘义隆的三次北伐在战略上有一个重大问题：目标不是灭亡北魏而一直是夺取河南之地。刘义隆的北伐军从来没有渡过黄河攻击北魏的核心地区，导致北魏一边以河南的数个坚城牵制南朝北伐军，一边凭借机动性迂回包抄或者野战破敌。刘义隆三次北伐，战略主动权一直在北魏。

第三，与治国相比，刘义隆的军事可谓短板。一是缺乏选拔将领的眼光，刘义隆三次北伐在选将上都犯了大错，比如王玄谟。二是刘义隆出于各种原因喜欢“微操”（而遥制兵略，至于攻日战时，莫不仰听成旨），给前线指挥造成混乱。只能说定都南京的某些人在冥冥之中有一种“相似性”。

综上所述，刘义隆三次北伐的对手要比自己的父亲刘裕强大很多，而刘义隆在战略目标、主将选择和战术指挥上都存在重大错误。可以说刘义隆三次北伐不失败才是奇怪的，落得个“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”很正常。而刘义隆苦心经营的“元嘉之治”也因为“元嘉北伐”毁于一旦。