茶，是世界三大饮料之一，我国是茶的故乡，有着悠久的茶文化，人们饮用茶叶的历史，可以追溯到神农时代。“茶马互市”是古代的一种茶叶贸易方式，是从唐朝开始形成的，延续千年之久。

顾名思义，茶马互市便是以茶易马，以马换茶，因茶马互市，马帮兴起，一代又一代的马帮，不辞艰苦，长途跋涉，形成了茶叶贸易路线，这便是著名的——茶马古道。

古代的游牧民族，以畜牧为主要生计，他们对茶叶有着刚需，因为茶叶能够“攻肉食之膻腻，涤通宵之昏寐”，古籍记载道：“夷人不可一日无茶以生”、“北蕃好食肉，必饮茶，因茶可清肉之浓味”，而中原地带，马匹是战场利器，双方各需所求，互通有无，以茶易马，以马易茶，自然而然形成了“茶马互市”，茶马互市起源于唐朝、完善于宋朝，明朝继续延续，到了清朝中期取消。

唐朝时期，茶文化进一步发展，儒、道、佛的思想，融入了茶道。

陆羽《茶经》问世，这是我国乃至世界上最早的茶书，茶文化也从这时候，开始传入日本和朝鲜等地。但是，唐朝中期，也就是太和九年，唐文宗实行榷茶制，茶叶由唐朝朝廷专营专卖，到了唐中后期，则开始收茶税。

唐朝时期的茶叶，对于平民百姓而言，还是奢侈品。

唐朝开始了“茶马互市”，而茶马互市的完善，则得力于商品经济开始繁荣的宋朝。宋朝时期，私家茶园开始出现，茶叶消费开始逐渐普及。宋神宗熙宁七年，宋朝将原本的“买马司”与“官茶场”合并，成立了“都大提举茶马司”，并且颁布了“茶马法”，茶马法的出现，进一步规范了“茶马互市”。

根据宋朝的茶马法，当时的人们将西域拿来换茶的马匹，划分为三个等级，分别是：上等马、中等马和下等马，一匹上等马能换40斤茶叶，而一匹中等马能换30斤茶叶，至于下等马，则只能换20斤茶叶。

元朝时期，蒙古并不缺马匹，因此，“茶马互市”曾短暂停滞过，期间开始用茶叶换取其它商品。到了明朝，继续延续宋朝的“茶马司”，直到清朝的1705年，康熙废除了茶马司，这也意味从清朝中期开始，延续上千年的“茶马互市”开始退出了历史舞台。雍正末年，改用“边茶制度”取而代之。

上千年的茶马互市过程中，涌现出许许多多的马帮，马帮走过的路，形成了茶马古道。茶马古道连接西南与西北，主要线路是滇藏线与川藏线，在这两条主线为基础，发展出许多的支线。茶马古道中的滇藏线起于云南的西双版纳，云南马帮要将茶叶运往目的地，得跨过横断山脉，路途艰险。茶马古道中的川藏线，则起于天府之国四川，这条古道，也是南丝绸之路的重要组成部分。