小说《儒林外史》里面，有一个名叫王玉辉的经典人物。这是一个典型的穷酸秀才，一生都在科考，但一生都只停留在秀才这么一个位置上面。

如果仅仅只是科考一辈子，王玉辉还不值得被单独拧出来说一说。但是，这么一个角色，却因为他女儿的死亡，其角色的命运直接染上了一层悲剧色彩。

作为一个穷酸秀才，王玉辉是可怜的。作为被封建礼教禁锢的人，王玉辉更是一生都没有自由可言。在很多人的心中，王玉辉的形象，就是旧时代秀才的缩影——贫穷且腐朽。

但是，王玉辉终究只是小说里面的人物。真正的秀才真就是像他这么可怜吗？

实际上，秀才的惨只是跟更上层的人相比，显得可怜。如果是跟普通人相比，秀才实际上一点都不惨。

现在，就让我们来详细了解下秀才，这个古老名词的真正的背景。

其实，秀才在一开始并不是朝廷系统最低端的人，一开始的秀才，就像字面意思那样，是指的有才能的人才。

如果是在东汉，秀才那就是被所有人捧着的存在。东汉时期实行察举制，一个郡也就出一两个人才，往往都是世家垄断。他们，就是咱们经常在典籍中看到的茂才。

这些人，其实就是地方高官和中央高官的预备役，只要有岗位就能迅速升官的那种。

也就是到了隋唐，秀才这个词才成为了读书人的统称。到了宋代，只要你是个读书人，别人见了你就可以称你一句秀才。

而到了明清时期，随着科举制度发展日益成熟，知识分子群体基本上都被吸收进朝廷。在这种情况下，秀才的含义开始发生第三次变化，从一个泛指，变成了科举制度下一个阶位的称呼。

一般来说，一个明清的读书人，在科举路上一共要经历数个阶段。首先，他需要参加县府的考试，获取童生的头衔。然后，童生需要参加乡试，以此成为秀才。成为了举人，他才有资格参加会试，由此获得进入中央任官的资格。

这么一层一层下来，虽然民间读书人众多，但是在残酷的选拔之下，光是能够成为秀才的人都相当少。

因此，虽然秀才属于士人低端的存在，但是对于普通人而言，士人已经算是有身份的人了。虽然在很多文学作品中，他们显得一幅苦兮兮的样子，但是享受的特权，那是相当舒服的。

在古代中国的阶层划分中，士农工商，士人就是明摆着社会层级最高的一批人。而成为秀才，就是成为士人的第一步。从名义上来说，他们就是朝廷的人。

因此，为了提高士人的地位，皇权制度下，即使是不入流的秀才，其人也有普通人完全享受不到的特权。

首先的一个特权，就是秀才可以不用向县令下跪。如果是普通百姓，进县衙第一件事就是跪下。但是秀才不仅不用下跪，县令还不能对秀才使用刑罚。

因此，秀才往往会充当律师，帮助当地百姓打官司。

而且秀才在经济上也享有特殊权力。他们不用向官府缴纳田税，还可以避免徭役。而朝廷为了鼓励更多的人读书，也会固定向秀才发放粮食，以此满足他们养家的需求。

除了这些特权，在私生活方面，秀才享有的特权也让他们不同于普通人。

要知道，我国是早就不允许民间蓄养奴隶的。一般来说，富裕人家想要养奴才，一般也只能跟人签订协议，用帮佣的形式安置家丁。而秀才，他们则完全不用担心自己养家奴而被人处罚。

对于他们而言，这是朝廷规定的合法权益。如果有谁提出异议，自己还可以用对朝廷非议的说法，让那个人不死也得掉层皮。

因此，享受了如此多的特权，秀才自然也就成为了特权阶级的一部分。明清时期的士绅阶级，除了退休官员、举人等以外，就是秀才最大了。根据后来的资料，一般在乡间为非作歹最多的，也是秀才。等到了后来皇权衰落的时候，一般的官员甚至不敢处罚秀才。

一般来说，一个秀才后面往往会有一群士绅跟他串联在一起。牵一发而动全身，对于地方官员而言，和乡绅阶级合作，是一个不成文的通识。

因此，虽然科举之路困难重重，但是对于普通人而言，考上了功名，也就直接从低阶级直接跨越到了高阶级。而代价，只是要花费十年或者二十年去读书。

从从某种方面来说，这简直是一个不要太划算的事情。

因此，实际上的秀才们生活并不困苦。他们的职业方向也比古代的很多普通百姓要好得多，如果不想考功名了，完全可以去当讼师，或者就在家里耕田也行。

而对于古代的普通人而言，他们就不可能有这么好的待遇了。不管气候怎么样，他们都得乖乖给朝廷交税。如果有什么人想要陷害他们，在县衙之上也是个被屈打成招的命。

因此，秀才的生活实际上是相当舒服的，并不像很多小说里面所描述的那样凄惨。

所谓秀才的生活悲惨，这种情况基本只存在于文学作品里面。要知道，很多写小说的人，他们本身就是士人阶级的一员，多半还是怀才不遇的那样。