郑国的首任国君郑桓公是周宣王的庶弟，周幽王时郑桓公被任命为王室的司徒。犬戎入侵时郑桓公力战而死，郑桓公之子郑武公得知父亲为犬戎所杀，一心为父报仇，率军与犬戎激战，战功显赫。周平王为表彰郑桓公父子的忠心耿耿，东迁后命郑武公继任司徒辅佐周王室。郑武公死后，其子郑庄公仰仗祖先功劳，继续辅佐周王室。郑桓公、郑武公、郑庄公祖孙三代位列辅政重臣，权势远超其他诸侯，被称为“郑氏三公”，郑国也成为周王室最为倚重的诸侯国。

郑庄公身兼两职，既是诸侯国君主，又是周王室倚赖的辅政重臣。这给郑庄公带来了极大的优势，可以利用自己与周天子的亲近关系对国事指手画脚，达到挟天子以令诸侯的目的。但另一方面，若郑庄公想扩大郑国的势力，势必会遭到周天子的反对。做忠臣可以避免与周天子发生矛盾，继续借周天子之名发挥影响力，但郑国的发展就受到束缚。做郑国国君，就要为郑国发展着想，但代价是得罪周天子，丧失自己在朝中的影响力。这是一个两难的选择，权衡之下，郑庄公选择了靠实力说话。

郑国的实力一天天壮大，开始不听周王号令。周平王感受到了威胁，就重用虢公来制衡郑庄公。郑庄公听到消息后，跑来质问周平王。周平王连忙表示我没有，我不是，别瞎说啊！不信咱们可以相互质子。于是王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。郑是周的封国，却像平等的两个国家一般互相质子。周天子的颜面几乎被丢尽了。

周平王五十一年（公元前720年），平王去世，孙子周桓王即位。周桓王年轻气盛，对郑庄公僭越行为极为不满，任用虢公分郑庄公之权。郑庄公还以颜色，派人抢收了周王室的麦子。事后，郑庄公知道自己做的过分了，又担心失去与周天子的密切关系将处于不利地位，于是选择和解，亲自到洛邑朝见周桓王。周桓王见郑庄公服软，就真的以为自己有多了不起，对郑庄公非但不加礼遇，还频繁给郑庄公穿小鞋。周桓王八年（公元前712年），周桓王用本不属于周王室的12个邑作为空头支票，换取郑国4个邑，使郑国白白丢了4个邑。周桓王十三年（公元前707年），周桓王直接免去了郑庄公的卿士之职，郑庄公再也不来朝见。同年，周桓王统周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队以郑庄公不来朝见为借口讨伐郑国。

周桓王出兵后，郑庄公率大夫祭仲、高渠弥等在繻葛（今河南长葛北）列阵御敌。郑军先打实力最弱的陈国军队，使蔡国和卫国军队畏惧而仓皇退出战场，然后集中兵力从两边合击周军，周师大败。周桓王被郑将祝聃一箭射中肩膀，忍痛勉强指挥军队逃出重围。祝聃要追逐活捉周桓王，郑庄公制止说：“君子不希望逼人太甚，何况欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。”战后，郑庄公为了表示尊王，还特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。郑庄公虽然保全了周桓王最后一点面子，但周天子已威信扫地，再也不敢发兵征讨诸侯，彻彻底底成了一个摆设。周桓王十三年也成为周天子作为天下共主的最后一年，此后列国混战不断，而周天子只是看客。

繻葛之战后，郑庄公首霸中原，成功跻身“春秋三小霸”。但他的所作所为在打破了周天子对郑国限制的同时，也打破了周天子对其他诸侯的限制，最终解锁了诸侯争霸模式。春秋之时，凡为霸者必起于四方。齐、晋、楚、秦都是如此，勉强算是霸主的吴、越两国也不例外。中原诸侯里能够勉强争霸的只有一个宋襄公，但最终霸业不成，沦为千古笑柄。四方诸侯比之于中原诸侯最大的优势就是地处荒远，可以开拓更广阔的土地。战力也在与周围蛮夷部落战斗中的极速攀升。而中原诸侯拥挤在一起，牵一发而动全身，难以发展壮大。郑国东邻宋国、北邻卫国、西面是周王室，三国实力与郑国不相上下。尽管郑庄公打赢了繻葛之战，并多次击败卫，宋夹攻，但始终无法彻底将其打败，再加上周围还有陈、蔡、许等一众小国的掣肘。郑国始终伸展不开。到最后四方霸主崛起，郑国只能在大国夹缝中求生存。