在美国军方的X-37B太空飞机因SpaceX的火箭问题而停飞之后数天，中国第三次发射了其绝密军用航天器。

观察家们认为，中国的太空飞机很像美国军方的X-37B，是一种可重复使用的飞行器，五角大楼官员对它同样守口如瓶。

美国军方有两架X-37B，每架都有一个可以装下一个大冰箱的货舱。X-37B已经在太空飞行了六次，执行了长达两年半的飞行任务。

X-37B第七次飞行原定于本周从佛罗里达州发射，但官方取消了发射以解决猎鹰重型火箭的技术问题。

随后，中国于本周四在中国西北部的酒泉用长征二号F火箭将自己的太空飞机送上了太空。长征二号F火箭通常用于将中国航天员送入轨道，但经过改装后，其有效载荷整流罩内可以容纳中国的无人驾驶太空飞机。

没有人认为美国和中国的太空飞机在互相监视，因为它们的轨道并不靠近。然而，美国和中国军用太空飞机之间的所谓相似之处却很难被忽视。

美国太空部队高级军官、军方太空行动负责人钱斯·萨尔茨曼说：“中国人对我们的太空飞机极感兴趣，我们对他们的太空飞机也极感兴趣，这并不奇怪。将某些东西送入轨道，做一些事情，然后把它带回家看看结果，这种能力是非常强大的。”

萨尔茨曼周三在佛罗里达州奥兰多市举行的太空部队协会太空力量大会上回答提问时说：“这两个物体在轨道上时最受关注。”

“他们试图在时间和顺序上与我们保持一致，这可能并非巧合。”

中国航天科技集团公司在一份简短的声明中将周四超级秘密火箭发射的有效载荷称为“可重复使用的试验飞船”，中国没有公布任何照片。

中国航天科技集团称：“试验飞船将在轨道上运行一段时间，然后返回中国的预定着陆点。在此期间，将按计划开展可重复使用技术验证和空间科学实验，为和平利用太空提供技术支持。”

尽管表示该太空飞机是和平利用太空的飞行器，但中国对其细节严加保密。很有可能，这架太空飞机实际上是在执行一项军事任务，也许是在测试新的太空技术，以用于监视、推进或通信等各种军事应用。

这是继2020年为期两天的飞行任务和今年5月结束的为期276天的飞行任务之后，中国太空飞机的第三次飞行。在这两次任务中，中国的飞行器都在轨道上释放了一个小物体，也许是为了跟踪太空飞机，测试交会、近距操作或在轨检测技术。

这两次，中国的太空飞机都返回降落在中国西北部罗布泊核试验场附近的跑道上。

美国军方的太空跟踪资产网络很快就在轨道上发现了中国的太空飞机。美国军方公开的数据显示，中国的太空飞机周四在一个近圆形的低地球轨道上飞行，高度约为340公里，与赤道的倾角约为50度。这与中国2020年首次太空飞机飞行任务所进入的轨道几乎完全相同，而第二次太空飞机飞行则进入了一个更加偏心或椭圆的轨道，然后自行机动到达地球上空约600公里的稳定栖息地。

用于发射中国太空飞机的长征二号F火箭可将超过8公吨的有效载荷送入低地轨道，与发射X-37B次数最多的阿特拉斯五号火箭的运载能力相似。

长征二号F的有效载荷整流罩直径约为4.2米，去年中国太空飞机发射后回收的整流罩残骸图像显示，整流罩两侧都有不同寻常的延伸部分。这些加长部分可能是为了让类似于X-37B的太空飞机的机翼能够安装在长征2F整流罩内。

虽然中国第三次太空飞机任务的具体目标尚不清楚，但它可能会尝试更雄心勃勃的轨道机动，或者在太空停留的时间比该计划过去的任务更长。在X-37B执行的六次任务中，五角大楼为其增添了新的功能，最近的一次是在飞行器尾部安装了一个服务舱，以容纳更多的实验和有效载荷。

据独立分析人士称，X-37B的下一次任务可能在12月底或1月发射，似乎将进入高倾角轨道，这可能会使该太空飞机飞离地球数万英里。与X-37B前几次飞行相比将是一个重大变化，因为前几次飞行都停留在低地球轨道上。

萨尔茨曼说，军方希望在即将进行的飞行中“扩大”X-37B的性能范围。

“有一些很好的实验和测试，这就是测试技术的主要目的，正在进行一些实验。它的美妙之处在于，你可以把一些东西放在太空环境中，然后带回家查看。这就是太空飞机概念的魅力所在。”

萨尔茨曼表示，在下一个任务之后，还有其他的X-37B任务的计划。其中一个原因可能是，在美国军方官员常说的两国“大国竞争”时期，中国拥有了自己的太空飞机——军方这样说的时候，立法者们往往愿意批准开支。

萨尔茨曼说：“我们一直在争取这方面的资金，但我认为这种大国竞争在某些领域确实对我们有利，如果我们拥有了某种能力，那么在这种能力上制造突破口的想法就会引起国会议员的关注，至少他们是这样对我说的。”

萨尔茨曼说：“一旦我们拥有了能力，他们就再也不想退出了。因此，我认为，也许最简单的说法是，他们愿意听取我们继续实施该计划的计划。这与我们现在拥有全部资金的说法相去甚远。但我认为，像这样保持活力的事情一直都很受欢迎。”