1872 年 8 月 11 日清晨，黄浦江西岸码头，30 名身穿崭新绸袍、脚踩厚底缎靴、留着小辫子的中国孩子准备前往美国，他们是大清国第一批官派留学生，最大 15 岁，最小 9 岁，平均年龄 12 岁，此后共派出 4 批，总计 120 人，史称留美幼童团。这一计划是清王朝为自救而进行的大胆尝试，慈禧太后特批 120 万两白银，留学时长 15 年，涵盖大学及之前教育、大学毕业后两年欧美游学，期间费用均由清政府承担，学生回国后听从总理衙门任用。

留美儿童合影

然而，优厚待遇下招生却困难重重。当时人们观念保守，认为留学是与亲人永别，且美国被视为野蛮之地。同时，朝廷对学生要求严苛，需身家清白、品行端正、资质灵敏等，年龄限制在 10 至 15 岁，籍贯多为沿海省份，尤其以广东居多，最终成行的 120 人中无八旗子弟和汉人高官孩子。报名时，孩子父母需签 “甘结”，表明责任义务。报名后，孩子们先到上海预备学校学习半年，接受英文、国学等课程教育。

第一批留美儿童名单

1872 年 9 月 15 日，孩子们抵达美国旧金山，当地的高楼大厦、煤气、自来水等让他们新奇不已，火车更是令他们着迷。在前往康涅狄格河谷的火车上，他们看到大草原、印第安勇士，甚至遇到火车劫匪，还接触到电报。到达目的地后，孩子们被安排到当地寄宿家庭，部分孩子还因被寄宿家庭女主人亲吻而感到害羞。上学后，他们因长袍和辫子遭到美国同学嘲笑，请求剪掉辫子、换西式服装，在容闳坚持下，陈兰彬同意孩子穿新衣但不许剪辫，可将辫子塞到外套下。随着时间推移，孩子们逐渐适应美国生活，参加费城世博会，还加入棒球队、橄榄球队，有的与美国女孩谈恋爱。但部分学生偷偷剪辫、加入教会，这些行为传到国内，加上李鸿章希望学生进军校获取军事人才的计划受阻，1881 年，留学计划宣告终结，此时仅有欧阳庚和詹天佑拿到学位。

孩子们回国后，未受到家人迎接，而是被警察带到问讯处审讯，之后被遣散回家。容良、詹天佑等被派往福州船政学堂接受海员培训，回国后他们还面临社会歧视。

庚子国变后，袁世凯崛起推行新政，重用留美学生。唐绍仪作为第三批留美幼童，在朝鲜期间与袁世凯共事，在甲申政变中表现出色，后成为袁世凯重要幕僚，历任多职，1912 年成为中华民国首任国务总理。吴仲贤、梁如浩、周寿臣、蔡绍基等留美学生也在不同领域发挥重要作用。

詹天佑回国后，历经辗转进入中国铁路公司，参与多项铁路修建工程。在滦河大桥工程中，他采用气压沉箱法解决施工难题，名声大噪并加入英国土木工程师学会。后来，袁世凯支持詹天佑修建京张铁路，詹天佑克服困难，历时四年完成中国人自主设计建造的第一条铁路，轰动全国。

除投身新兴行业和成为朝廷重臣的留美幼童外，还有一些留美幼童在中法海战、甲午战争中为保卫祖国海疆献出生命。留美幼童计划虽然因人数少、力量单薄，无法从根本上改变清政府的腐朽面貌，但它是中国近代教育的重要突破，冲击了传统封建教育体系，为中国埋下了革命的种子。