信奉犹太教的以色列身处信奉伊斯兰教的阿拉伯国家包围中显得颇为另类。 自从古代的以色列王国被罗马帝国吞并以来犹太人在世界各地辗转迁徙长达两千余年。直到1948年5月14日和15日的午夜之交已流亡两千余年的犹太人才在古代犹太人国家所在的巴勒斯坦地区宣布建立以色列国，可就在一天之后埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩五个阿拉伯国家就集结了4万多军队向以色列发起进攻。

阿拉伯联军面对还没来得及组建正规军的以色列可谓占尽优势。这时在美国的建议下联合国安理会要求双方在36小时内停火。自以为占尽优势的阿拉伯联军同意暂时停火。以色列方面抓住这一缓冲时间扩充兵员、采购武器并进行了卓有成效的军事改组，而阿拉伯联军方面却陷入到互相推诿扯皮的处境。1948年7月9日经过充分准备的以色列这次选择主动发起进攻，在以色列备战的这段时间内阿拉伯国家之间却爆发了内部的纷争。

这回轮到阿拉伯人在以军面前节节败退了。内讧中的阿拉伯国家各自分头和以色列开启了停战谈判。1949年3月10日第一次中东战争就这样由以色列取胜而画上句号，但以色列与阿拉伯国家的恩怨并未就此画上句号。从1948年到1982年以色列同阿拉伯国家之间先后爆发了5次中东战争：以色列屡战屡胜，阿拉伯国家屡战屡败。1947年联合国大会曾通过决议把当时由英国托管的巴勒斯坦地区划分为犹太人的以色列国和阿拉伯人的巴勒斯坦国。

在联合国的巴以分治方案中犹太人分得1.49万平方公里土地，而巴勒斯坦的阿拉伯人分得1.12万平方公里土地。可以色列建国后不断在蚕食当初联合国分治决议划分给巴勒斯坦的领土。经过以色列多年的蚕食之后目前巴勒斯坦实际控制面积只有3220平方公里。这连当初联合国分治方案中划分给巴勒斯坦领土面积的三分之一都不到。以色列除了蚕食巴勒斯坦领土以外还曾在中东战争期间侵入黎巴嫩、叙利亚的戈兰高地、埃及的西奈半岛等地。

按说这些地方都是以色列从阿拉伯人手中夺取的，但以色列对这些地区的处理方式却大相径庭：迄今为止以色列向埃及归还了西奈半岛，向黎巴嫩归还了南黎巴嫩地区，向巴勒斯坦政府归还了约旦河西岸和加沙地带，但目前以色列仍占据着巴勒斯坦绝大部分领土，以色列于1967年占领的戈兰高地也没归还给叙利亚。以色列之所以把当初打下的地盘还了一部分回去其实是出于“土地换和平”的大原则。

以色列只是一个战略纵深有限的弹丸小国，而阿拉伯国家则在人力资源上占据绝对优势。五次中东战争的失利并没动摇土地面积广阔、人力资源充足的阿拉伯国家的基础，可以色列即使打赢了五次中东战争也依然没改变自己恶劣的地缘环境。别看以色列连续打赢了五次中东战争，可只要失败一次就有亡国的危险。得罪整个阿拉伯世界对以色列并不是什么明智之举，所以对阿拉伯国家采取分化瓦解的策略更符合以色列的国家利益。

更何况有些阿拉伯国家本身还是美国的盟友，同样需要依赖美国支持的以色列自然要给人家留几分薄面。埃及恰恰就是中东地区举足轻重的大国——在苏联、美国等世界大国的中东大棋盘上埃及的重要性丝毫不逊于以色列，与此同时埃及在阿拉伯国家中也有着相当的号召力。与这样一个地区大国始终保持对立状态并非明智之举。1977年埃及总统访问以色列主动向以色列释放善意。

这在以色列看来是一个改善与埃及的关系从而分化瓦解阿拉伯国家的机会。以色列方面接过了埃及人递过来的橄榄枝——顺水推舟把西奈半岛还给了埃及。1979年以色列与埃及在美国的调停下达成戴维营协议：以色列同意将西奈半岛归还埃及以换取埃及不再对自己采取敌对行动。事实证明此举实现了以色列通过之前四次中东战争都没能实现的战略目标。以色列归还西奈半岛后埃及成为第一个承认以色列的阿拉伯国家。

此后埃及再也没与以色列爆发军事冲突。在第五次中东战争中埃及袖手旁观，从而导致叙利亚、黎巴嫩迅速败北。现在回过头来看可以说正是因为归还西奈半岛使以色列在南线的战略压力彻底消失了，迄今为止埃及再也没找过以色列的麻烦，于是以色列得以专心应对来自于叙利亚、伊拉克、伊朗等国的战略压力。归还西奈半岛使以色列在军事上得以摆脱腹背受敌的战略压力，同时也在政治上打开了与阿拉伯国家的外交局面。

1988年12月巴勒斯坦解放组织领袖阿拉法特尝试用承认以色列的生存权换取以色列对巴勒斯坦的承认。以巴双方秘密谈判之后签署了和平协定、提出了巴自治计划。1993年以色列同巴勒斯坦方面签订了《奥斯陆协议》：以色列同意让巴勒斯坦人在约旦河西岸和加沙地带自治以换取巴勒斯坦人不再对以色列人发动暴力袭击。这对以色列来说在降低安保成本的同时也为与其他阿拉伯国家缓和关系打下了基础。

20世纪70年代末一部分巴勒斯坦抵抗运动组织转移到了黎巴嫩境内继续从事抵抗行动。1982年第五次中东战争爆发后以色列占领了包括黎巴嫩首都贝鲁特在内的黎巴嫩领土。战争结束后以色列撤出了黎巴嫩大部分领土，但却仍始终占领着黎巴嫩南部十分之一左右的领土。以色列甚至在自己占领的黎巴嫩南部地区扶持了一个所谓的南黎巴嫩政府。这个政府还拥有自己的武装力量——南黎巴嫩军。

在此背景下旨在将以色列完全逐出黎巴嫩领土的真主党武装崛起。真主党武装以游击战的形式同以色列边防军、南黎巴嫩军展开了持续的战斗。这也使黎巴嫩问题成为了以色列和阿拉伯国家缓和关系一个无法绕过的障碍。直到2000年以色列总统巴拉克才下令从当地撤军。从以色列归还西奈半岛、南黎巴嫩、约旦河西岸和加沙地带这个地方的过程来看始终遵循的是以土地换和平的原则。

以色列向埃及归还西奈半岛是为换取改善与埃及的外交关系，以色列归还约旦河西岸和加沙地带也是在与巴解组织达成《奥斯陆协议》的大背景下，以色列归还南黎巴嫩地区则是因为当地真主党武装的抵抗使得继续占领变得不划算。以色列归还这几个地方都是出于缓和关系的考虑——这就是以土地换和平的模式。当然这些土地本来也是阿拉伯人的。以色列用从阿拉伯人手中夺取的土地换取和平并不亏。

那么以色列现在为何还占领着巴勒斯坦大量领土呢？为什么不把戈兰高地也还给叙利亚呢？既然以色列是用土地换和平，那么以色列就要评估一下还了土地能否换来和平。以色列当初把西奈半岛还给埃及是分两次操作的：1979年以色列把西奈半岛三分之二的领土还给了埃及，3年后才又把剩下的三分之一领土还给埃及。如果埃及拿到西奈半岛2/3的领土不愿改善与以色列的关系，那么以色列恐怕就需要重新考虑是否归还剩下1/3的领土。

以色列在与巴解组织达成《奥斯陆协议》的蜜月期同意归还约旦河西岸和加沙地带，但从如今的巴以关系来看以色列恐怕不大可能再归还领土给巴方。同样如今以色列和叙利亚的关系也是相对比较尖锐的，那么以色列当然不愿把土地还给一个和自己关系紧张的国家。更何况戈兰高地对以色列还有着非比寻常的战略意义：戈兰高地在缺乏水资源的中东地区有着中东水塔之称。如今整个以色列40%的水源都来自于戈兰高地地区。

戈兰高地的淡水资源对以色列人的生存甚至比石油资源更重要：少了石油不过会影响到国家的工业生产，然而少了水可是会影响到国家的生死存亡，因为任何人要生存都不可能不吃饭不喝水。国土面积本就不大的以色列超过60%的领土都是沙漠与旱地。以色列因此成为了世界上淡水资源最稀缺的国家之一。以色列之所以执意要把戈兰高地控制在自己手中就有担心叙利亚方面会切断上游水源的原因。