47岁还在村口看狗打架，54岁就带领老乡们问鼎天下。刘邦从小吏成长为一代帝王的经历堪称传奇。
但老刘家还有高手。更始三年（25年）六月，刘秀在鄗城（今河北省柏乡县固城店镇）千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀仍以汉为国号，东汉自此开国。而几个月之前，刘秀还朝不保夕，随时都可能被人做掉。更夸张的是，三年前的刘秀只是个名不见经传的人。
刘秀是刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉。由于“推恩令”的存在，刘秀的先世从列侯递降。到了他父亲刘钦这一辈，只能在地方上担任县令。
元始三年（3年），刘钦去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良所抚养，成了普通平民。
不过，刘秀这个平民与真正的底层平民还是不一样的。后者没什么资源，只能一辈子面朝黄土背朝天。而刘秀有资源。
王莽篡汉后，对刘家人还算照顾，刘秀作为宗室后裔，他依然可以享有一定待遇，比如去长安读太学，学成之后出仕做官。刘秀的大哥刘縯也曾去长安读过太学。但这哥俩似乎不是读书的料。毕业之后没能做官，只得回家“待业”。
刘秀
据《后汉书》记载，刘秀回到家乡后，勤于农事：“性勤于稼穑，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。”而刘縯则好侠养士，一心谋划推翻王莽的统治，复高帝之业。
照这么看，刘秀是老实人。但实际上，刘秀也干过藏匿亡命之徒的勾当。除了农事之外，他还做生意，帮人卖粮食、打官司，业余时间养门客，混迹市井、结交形形色色的人。这说明刘秀并非老实巴交的农民，他只是没有刘縯那般路子野。
天凤四年（17年），荆州发生饥荒，饥民们被迫流亡山泽之中。新市（今湖北京山）人王匡、王凤兄弟深得饥民信任，被推为“渠帅”，也就是大帅，聚众数百人起义。不久，南阳人马武、王常、成丹等也率众入伙。他们占据绿林山（今湖北省京山市大洪山），劫富济贫，除霸安民，深受百姓拥护，被称为“绿林军”。
几乎同一时间，赤眉军在莒县起事，以泰山山区一带为根据地，首领为琅琊人樊崇。地皇二年（21年），王莽派兵镇压绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁机反攻，打下周围几座县城，将官家粮仓里的粮食分发给穷人。
生逢乱世，没有任何事情比吃饱饭更有吸引力。因此越来越多的穷人前来投奔，绿林军的规模迅速由几百人扩张至五万余人。
刘縯
刘縯早有起兵之意。而农民起义的迅速发展，也动摇了王莽的统治根基。加之王莽的改制又极大地损害了豪族地主的利益。很多人早就看他不顺眼了。于是地皇三年（22年）十月，当刘縯在舂陵（湖北枣阳市）振臂一呼时，立马就有七八千子弟宾客随他造反。这支部队号称“舂陵兵”。
比起绿林军和赤眉军，舂陵兵的风头显然更盛一些。毕竟他们的老大姓刘，而且还是刘邦之后，天然就比姓王的、姓樊的更有政治号召力。但要论实力，舂陵兵就不够看了，实力太弱。弱到“光武初骑牛，杀新野尉乃得马”。
艰难时，先活下去，才可能活得好。鉴于此，刘縯单打独斗一段时间后，便派人联络绿林军，表达了想入伙的意思。之前，绿林军因为遇上瘟疫，这时候的情况也不太好。急需新鲜血液的加入。于是，以农民为主的绿林军便与舂陵兵这支地主武装达成了合作关系。
地皇四年（23年）正月，王莽派十余万大军征讨绿林军。绿林军与舂陵兵齐心同力，歼敌二万多人。战后，绿林、舂陵联军发展到十万人，已经不再是草莽武装。有必要建立政权，进行正规化建设。刘氏毕竟统治了两百多年。一些联军将领在天命皇权思想的影响下，便有意推举刘氏宗室做新政权的皇帝。
刘縯觉得自己是刘氏宗室，又是联军的负责人之一，这皇位非自己莫属！当时打算推举他做皇帝的南阳地主也有不少。
刘玄
但绿林军的几位领袖不想拥护刘縯。这种选择也很正常。刘縯要是一家独大了，哪还有他们说话的份？故而，这帮人便瞒着刘縯，偷偷得先开了个小会。并在会议上推举刘縯的远房亲戚、当时籍籍无名的刘玄为皇帝。
开完小会后，绿林军的领袖们设下鸿门宴，通知刘縯回来开会。刘縯由于事先不知道，所以就没带卫士。等到他进到会场，傻眼了。众人杀气腾腾，逼他表态——同意就能走。不同意就要完蛋！刘縯没得选，只能认怂。
地皇四年（23年）二月，刘玄称帝，国号为“汉”，改年号为“更始”。更始政权登上历史舞台。对于这个结果，刘縯很不爽，支持他的南阳豪强也很不满。但没办法，这就是政治。多头格局之下，除非强者有压倒其他人的绝对优势。否则不仅很难上位，而且还会被其他人刻意的打压。最后上位的往往是不起眼的某个弱者。
其实不单是绿林军，当时同样也是多头格局的赤眉军同样如此。樊崇、逄安、徐宣、谢禄、杨音等赤眉军大佬也是谁都不服谁。于是，放牛娃刘盆子才会被推举为领袖。
刘玄登基后，出兵攻打宛城。王莽闻之大怒，决定攻打汉军驻守的昆阳。著名的“昆阳之战”由此爆发。
昆阳即河南省叶县，这里是中原水系入南阳平原的最后一站。而昆阳到宛城，中间近300里都没有水路可走。古代大军行动，要是没有水路可走，后勤给养成本会成倍增加。这样一来，昆阳的战略地位就非常重要了。
昆阳之战示意图
对于新莽军队来说，只有先拿下昆阳，才能以最低成本将军队和补给运进南阳盆地。
在此之前，出风头的都是刘縯，刘秀没什么存在感。但这一次，刘秀大出风头。当时王莽号称出动百万大军，实际调集了40余万，真正抵达昆阳城下的约10万。尽管新军兵力严重缩水，然而汉军的情况更糟，很多人都主张撤退。因为昆阳城内的汉军仅九千人，并且还分属多个派系，人心涣散。“初，王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。光武将数千兵，徼之于阳关。诸将见寻、邑兵盛，反走，驰入昆阳，皆惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。光武议曰：‘今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？’诸将怒曰：‘刘将军何敢如是！’光武笑而起。会候骑还，言大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。诸将遽相谓曰：‘更请刘将军计之。’光武复为图画成败。诸将忧迫，皆曰：‘诺’。时城中唯有八九千人，光武乃使成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，出城南门，于外收兵。”
不久，新军对昆阳发动围攻。新军统帅王邑为了显示自己的排场，将10万大军以摊煎饼的方式，把昆阳城围了不知道多少层。见到这令人绝望一幕，守军又慌了。纷纷认为这似乎是一场根本就打不赢的阻击战。
但正如刘秀先前所言，昆阳是座小城，且周边地区多水多山，新军铺不开，无法发挥兵力优势。双方大战数日，昆阳牢牢掌握在汉军手上。
趁王邑攻打昆阳之际，刘秀奔赴定陵、郾县招人，招来了1.7万步骑兵。
刘秀去搬救兵，王邑并不知道。而就在这时，一颗流星砸到了军营里。
其实嘛，天降陨石跟人家刘秀没关系。但人生就是这样，赢者通吃，胜利者拿走所有的光环。刘秀搬来救兵，没敢歇息，立即赶回昆阳，并亲率骑兵对新军发动进攻。城内汉军见援兵来了，士气大振。随即，刘秀引导诸部追击，斩杀数千人。
连战连败之下，王邑依旧轻敌。当刘秀亲率三千勇士偷渡昆水（今叶县辉河），迂回到的侧后，向王邑大本营发起猛攻时，王邑居然只率万余人迎战。结果一番厮杀下来，王邑大败，新军各部也因王邑战败，陷入混乱。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。新军腹背受敌，军心大乱，士兵们纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。
此时，老天爷也来帮忙。先是大风飞瓦，接着暴雨如注，滍水暴涨，新军万余人涉水被淹死，致使滍水为之不流。刘秀以万把来人打垮10万人（集结42万，号称百万，实际到场10万），创下了冷兵器时代又一个以少胜多的战场奇迹。
昆阳大捷后，刘玄遣王匡攻洛阳，令申屠建、李松急攻武关，三辅震动。各地豪强纷纷诛杀新朝牧守，用汉年号，服从更始政令。不久，绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝覆亡。
灭了王莽，接下来就该上演内斗的剧本了。刘縯一直不服刘玄。刘玄也看刘縯不顺眼。而绿林军的领袖早想除掉刘縯。两边遂一拍即合，决定再设一个鸿门宴，将刘縯骗来除之。
刘秀预感事情不妙，劝刘縯别去赴宴。因为种种迹象表明，刘縯的根基已经被撬动了。比如早年追随刘縯一起造反的舂陵兵老将李轶，私下里就与绿林军的领袖眉来眼去。
李轶
但刘縯却不以为然，最终，木秀于林，被风摧之。平时太过于锋芒毕露，不懂得收敛自己光芒，对于险恶的权力斗争估计不足的刘縯，就这样被杀害了：“更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。”参与杀害他的凶手中，就有李轶。
刘縯被杀时，刘秀正在外地。他手上握有一部分兵力。另外，大部分舂陵兵也支持他。如果刘秀这时候举起大旗，为兄报仇，事情就闹大了。
为避免刘秀报复，刘玄与绿林军的几位领袖又开了一个小会，并在会议上确定了一个原则——必须马上平息事端，让刘秀和南阳豪强们明白，他们这次行动只针对刘縯，绝不是要对整个舂陵兵势力进行大清洗。
在这种情况下，刘秀不便发作，只能强忍悲伤、韬光养晦，单枪匹马找刘玄谢罪。表示自己服从大局，衷心拥护刘玄。
之后一段时间，刘秀有意躲着刘縯的部将。刘秀无法倾述心里的郁闷，每当想起大哥时，他都是独自在家，把头埋在枕头里哭。“光武不敢显其悲戚，每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处。异独叩头宽譬哀情。光武止之曰：‘卿勿妄言。’”但出了门，刘秀马上又会换一副面孔，与旁人谈笑风生。
阴丽华
为了让刘玄对自己放心，刘秀在刘縯的居丧期迎娶了思慕多年的豪门千金——阴丽华。
见刘秀如此没心肝，加之刘秀不吵不闹，时间长了，刘玄自觉惭愧，遂拜刘秀为破虏大将军、武信侯，并派其到河北招兵买马。结果刘秀这一去，就是龙归大海，虎归山林。一发不可收拾。需要注意的是，这里的河北，指的是“黄河以北”。
刘玄派刘秀到河北发展业务，没给他人马。而当时的河北，群雄林立，效忠更始政权的郡县少之又少。但刘秀不嫌少，不抱怨。始终保持着积极向上的工作态度。他首先在这几个郡县进行吏治考核，将能力不行的官吏直接开除。紧接着，他废除了王莽时期的苛政。一时间，吏民喜悦，争持牛酒迎劳，秀皆不受。
除了民心，这段时间还有很多贤才来投奔刘秀。首先是东汉首席开国功臣——邓禹。邓禹早年也曾在长安从师学习，与刘秀很早就认识。“光武见之甚欢，谓曰：‘我得专封拜，生远来，宁欲仕乎？’禹曰：‘不愿也。’光武曰：‘即如是，欲何为？’禹曰：‘但愿名公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳。’光武笑，因留宿闲语。禹进说曰：‘更始虽都关西，今山东未安，赤眉、青犊之属，动以万数，三辅假号，往往群聚。更始既未有所挫，而不自听断，诸将皆庸人屈起，志在财帛，争用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深虑远图，欲尊主安民者也。四方分崩离析，形势可见，明公虽建藩辅之功，犹恐无所成立。为今之计，莫如延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。以公而虑天下，不足定也光。’光武大悦，因令左右号禹曰邓将军。常宿止于中，与定计议。”
刘秀在河北站稳脚跟不久，便迎来了赵汉政权的挑战。这个政权的老大叫王郎。王莽当政时，长安有人自称汉成帝之子，名叫刘子舆，被王莽给杀了。王郎听说后，就编了个故事，说自己其实才是真正的汉成帝之子。由于故事编得很符合阴谋论，当时很多老百姓都相信王郎的说辞。除了老百姓支持，王郎还得到汉朝宗室、赵王之子刘林，以及原西汉赵国豪强李育、张参等人的支持。因此，趁着王莽被推翻，王郎入主邯郸城，自立为帝。
自称汉成帝遗脉，加上宗室和豪强拥护，这让王郎的影响力迅速扩大。刘秀一看，心想，这得跟他打啊！否则日后自己在河北还怎么立足？
刘秀
于是，刘秀就跑到蓟州招兵买马，打算和王郎打一架。王郎也不示弱，悬赏十万户，买刘秀的人头。
大家见王郎比刘秀阔气，纷纷不看好刘秀。以致刘秀派人在蓟州招兵，愣是一个人都招不到。
见招兵无望，同伴们就劝刘秀南归。这时，云台二十八将排第四位的耿弇前来投奔。耿弇对刘秀说：“今兵从南来，不可南行。渔阳太守彭垄，公之邑人；上谷太守，即弇父也。发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也。”刘秀觉得言之有理，便一锤定音，带着兄弟们北上。但一行人还没走出蓟州，就差点被官府抓了。
原来耿弇劝说刘秀时，蓟州守将已经投靠了王郎，并准备搜捕刘秀。刘秀当机立断，带着兄弟们杀了城门守卫，这才侥幸逃脱搜捕。出城后，见北边有拦截，众人遂晨夜南驰，不敢入城邑，舍食道傍。可以说是非常狼狈。
一行人抵达饶阳时，饿了好多天，但连碗粥都讨不到。眼看就要饿死，刘秀带着兄弟们大摇大摆地闯入官驿，自称是王郎的使者。小吏们不敢怠慢，赶快献上酒菜。菜端上桌后，已饥寒多日的众人也顾不得形象了，纷纷“争夺而食”。小吏们看到这一幕，不禁心生怀疑——这模样也不像是大城市来的使者啊？为了验证猜想，小吏们就在外面敲锣打鼓，称：“邯郸将军至”。众人顿时大惊失色，起身就要跑。得亏刘秀沉得住气，让大家该吃吃该喝喝，同时对外说道：“请邯郸将军入。”小吏们见刘秀镇定自若，也就不再怀疑。
不得不说，刘秀的心理素质是真的强，颇有刘邦遗风。他能打赢昆阳之战，绝非侥幸。
吃饱喝足后，众人继续前行。接下来的路程依旧艰辛，一行人不仅要忍饥挨饿，还要面对王郎的追杀。就在不知要去哪儿时，路边突然冒出一个白衣老翁，指引刘秀去信都郡。当时的信都、和戎二郡（今属河北邢台市）仍然效忠更始政权。因此刘秀来到信都郡后，得到了郡守的迎接。通过对信都、和戎二郡守军的整编，刘秀总算拥有了四千精锐。
任光
随即，云台二十八将之一的任光发布了一份檄文：“大司马刘公将城头子路、力子都兵百万众从东方来，击诸反虏！”
刘秀看了檄文，人都傻了。现在手里只有四千人，竟然敢说有百万大军？但任光并不是只会吹，他是真有本事。不久，任光领着这四千人马攻打巨鹿。为了恐吓守军，任光趁着夜色，命人在巨鹿城外的大湖边插满火把。湖水倒映，从远处看去，火把无边无涯，还真有百万大军的气势。守军一看，吓得半死，直接投降。
拿下巨鹿后，昌城刘植（云台二十八将末位）率数千人归降刘秀；耿纯（云台二十八将第十三）率数千人归降刘秀；真定大豪强刘杨率十余万人归降刘秀。
值得一提的是，为了与刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，以隆重礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通。此时距刘秀迎娶阴丽华还不足一年。
就这样，短短几个月，刘秀就变身为拥兵十万的大军阀。
腰杆子硬了，当然就得找王郎算账。前段时间遭的那些罪，必须让王郎十倍、百倍还回来。
不过刘秀还没出兵，刘玄就已派谢躬率军攻打王郎了。谢躬与刘秀是老乡，但之前有积怨，此时担任更始政权尚书令。刘玄派谢躬前来，意思很明显，就是来摘桃子的。但谢躬忙活了半天，始终打不赢王郎。直到刘秀率军赶来，才与谢躬共同平定邯郸。
王昌
王郎兵败前，曾遣使向刘秀请降。使者见到刘秀后，一再强调王郎是汉成帝的亲生儿子。希望刘秀能给王郎封个万户侯。刘秀冷笑道：“设使成帝复生，天下不可得，况诈子舆者乎！”
王郎是不是冒牌货，一点都不重要。重要的是刘秀兵强马壮，手握话语权，他说王郎是“诈子”，那就一定是。
既然刘秀都兵强马壮，混出头了，他还愿意屈居于刘玄之下？不可能的。所以灭了王郎不久，刘秀便试图收服谢躬，但遭到谢躬拒绝。
另一边，刘玄见刘秀在河北日益壮大，极为不安，便遣使至河北封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏。
刘秀见谢躬无法为自己所用，便设计将其除掉。“初，谢躬与萧王共灭王郎，数与萧王违戾，常欲袭萧王，畏其兵强而止。虽俱在邯郸，遂分城而处，然萧王每有以慰安之。躬勤于吏职，萧王常称之曰：‘谢尚书，真吏也！’故不自疑。其妻知之，常戒之曰：‘君与刘公积不相能，而信其虚谈，终受制矣。’躬不纳。既而躬率其兵数万还屯于邺。及萧王南击青犊，使躬邀击尤来于隆虑山，躬兵大败。萧王因躬在外，使吴汉与刺奸大将军岑彭袭据邺城。躬不知，轻骑还邺，汉等收斩之，其众悉降。”从这件事可以看出，刘秀固然仁慈。但遇到危险时，他也会展现雷霆手段，对潜在敌人进行消灭。
除掉谢躬后，刘秀收编其部众。刘玄派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀转战河北形势图
更始三年（25年）初，刘秀将矛头对准河北的农民武装。
当时的河北大约有数十万农民军，刘秀的实力比农民军要弱一些。但农民军缺乏统一的领导，单拎出来都不是刘秀的敌手。并且农民军之间也存在矛盾。所以接下来，当刘秀逐个对付这些农民武装时，基本上就是摧枯拉朽。
打败河北的农民武装后，刘秀的兵力暴涨至数十万！整个黄河以北已基本是刘秀的地盘。
拥有如此豪横的资本，不称帝，更待何时？不少人便提议为刘秀上尊号。但刘秀考虑到如果称帝，名不正言不顺，后世也会说他背叛更始帝。没有同意。“光武从蓟还，过范阳，命收葬吏士。至中山，诸将复上奏曰：‘汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。’光武又不听。”“光武曰：‘寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。’耿纯进曰：‘天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。’”
刘秀
恰在这时，刘秀当年在太学读书时的舍友强华献上《赤伏符》。所谓《赤伏符》，就是“神秘预言书”。符中点名道姓地预言了刘秀当皇帝的前景。强华献上的《赤伏符》，直接解决了刘秀皇位合法性的问题。群臣以此为据，再次劝进，刘秀终于答应。
就这样，更始三年（25年）六月己未日，刘秀在部将们的拥立下，登基称帝。刘邦从小吏干到皇帝用了六年，刘秀比他祖宗更有效率，只用了三年。
当然，称帝不代表取得天下。正如刘邦称帝后，又用了七年时间才平定异姓王。刘秀的未来还有很长的路要走。
