1943年，美国总统罗斯福乘坐波音314出访卡萨布兰卡，开创了美国总统乘坐专机的先例。从这时起，美国总统无论是在国内出巡或是出国访问，都喜欢乘坐专机。美国空军把美国总统乘坐的专机称为“空军一号”。由于美国总统同时又是美国三军司令，只要他登上任何一架飞机，这架飞机便立刻成为“空中一号”。因此，人们不知道美国总统到底有多少架飞机。在约翰逊总统时期，美众议院拨款委员会欲调查总统飞机数量，保镖们不知怎样回答。约翰逊急了，叫道：“对那些狗杂种说，我只有一架！”实际上，“空军一号”包括12架大大小小型号各异的飞机，经常乘坐的“空军一号”是一对由波音747改装成的鸳鸯飞机。

由于美国总统始终是恐怖分子袭击的首要对象，“空军一号”自然也是他们打击的首要目标，如何保障“空军一号”的安全，是美国特工部门煞费苦心的又一重大课题。首先，特工部门十分重视这些飞机停放的机场的安全保卫。这些飞机停放在安德鲁斯美空军基地中的一个特定范围内。这个地区戒备森严，每天24小时都有警卫人员严密守卫，无关人员绝不能进人这个停机范围。整个机场及其附近的情况都有闭路电视进行全天候的严密监视，歹徒休想接近。总统使用的飞机由一个隶属白宫军事处的“特别飞行任务”小组负责，该小组又称“萨姆小组”（SAM）。“萨姆小组”有200多人，个个都经过严格筛选，除政治上忠诚可靠外，在业务上也是千里挑一的行家里手。

保安措施最为严密的当然是飞机本身。现在的“空军一号”从外表上看，大小与普通的波音747没有什么区别，有6层楼高，231英尺长，只是它的机身上喷有“美利坚合众国”、美国空军的标志和英文缩写，机尾上印有美国国旗，这些标志是美国前总统肯尼迪决定的。“空军一号”现在特殊的内部结构是经手工改造而成，仅仅是其中设置的电线就长达365700米，是普通波音747的近3倍，并且这些电线的性能必须足以抵抗核爆炸产生的电磁波。机舱内的面积约4000平方英尺，其中主甲板就是“空中白宫”，包括总统办公室、医疗室、卧室、起居室、浴室、厨房和餐厅等设施。穿过“白宫”向后走，就到了高级随员区，是总统最亲近的顾问乘坐的地方。其后面是会议室，会议室的两边是其他白宫人员和客人的休息室，只是这里没设床位。随员区的后面是秘密特工人员的独立区域，特工们可以在这里召开会议或自由活动。特工区后是空军安全分遣队。机尾部分是新闻区，即跟在“空军一号”上的电视、广播和报刊记者乘坐的地方，他们在这里的任务就是减少不利于总统的新闻，因为大多数记者在另一架飞机上。

“空军一号”内部有五大特征：一是它除有正、副驾驶员和飞行工程师外，在正、副驾驶员后面还坐着一个领航员。二是总统套间布置得极其豪华舒适。居室内有可折叠的沙发床、木制橱柜、纯皮套椅、长毛地毯及电动窗帘等应有尽有；浴室内除沐浴设备外，还有电动剃刀及现代化的抽水马桶。无论是在座椅的安全带的搭扣上，还是在枕头、杯子、餐巾上，甚至在剃须用具上都印有总统的印章，无一不显示着主人的身份。三是它设有一流的通讯系统。全机装有85部能同时使用的电话机、10台电脑、一架大型影印机、一台传真机和57种天线。其中，米黄色的电话是能够过滤杂音和辨别声音的专用电话。机上还同时安装了具备空对空、空对地功能的多重脉冲频率无线电通讯设备。有三位专家负责操纵这些先进而复杂的通讯网络，保障它们畅通无阻地运作。总统及其工作人员通过这些通讯设施时刻与地上的白宫及美国各部门保持着密切的联系，并获得美国地面及世界各地的重要信息。四是它拥有世界上有最尖端的医疗器材，无论发生什么紧急情况，都能立即发挥急救功能。五是它的贮藏室非常巨大，贮存的食品可供100人食用一周，它的两个厨房在旅途中可为总统及其助手、保安人员、随行记者等提供2000份饭菜。此外，当“空军一号”降落在跑道上滑行时，总统及其随行人员还可通过卫星电视看到机场上群众欢迎的场面。

“空军一号”除其内部设施的完善舒适举世无双外，还是世界上最精密、最安全、最具毁灭力的航空器。它能持续飞行11490公里，留空时间约12小时，并具有空中加油能力，如果进行空中加油的话，其留空时间可达72小时。“空军一号”具有一流的防护功能。它所有的窗户都用特殊的、不易被识别的金属荧幕覆盖，以使飞机不易被跟踪。如有紧急情况，飞机会立即通过电磁雷达设备获得电讯方面的保护，所有的电讯会立即被停止。它还拥有世界上最先进的反导弹系统，空防人员坐在装有各种电子显示仪和屏幕的工作台前监视着专机四周的空间，一旦发现导弹袭击的信号，操作台上的指挥员可立即采取反击措施，其一是在机身周围大范围地发射红外光，使导弹受到火光热量的吸引而偏离飞机，从而达到“金蝉脱壳”的目的；其二是用金属箔微粒在空中发生爆炸的方式来对付被雷达操作的导弹，引起导弹的雷达导航系统混乱，促使导弹偏离目标；其三是使用假雷达信号，将袭击者诱入歧途，从而达到隐藏自己的目的。与此同时，机上的特工们会及时与地面有关部门取得联系，总统的安全保卫会获得地面上的有力支持。

当总统乘坐“空军一号”出访时，除了主机和副机外，还有一架C—130和一架C—141载着他的通讯系统、汽车和秘密特工人员同行。一般还有美国空军的战斗机护航，并在事前通知沿途所经国家，要求需要时提供方便和服务。专机进人东道主国家之后，由当地空军护航，美军战斗机掉头，飞往就近的美军基地。在“9·11”事件之后，战斗机护航成了美国反恐怖战争的一部分。2001年10月，美国总统布什到中国上海出席亚太经济合作组织会议时，从美国内陆上空至夏威夷除有美空军飞机护航外，美国还要求中国、韩国、日本、菲律宾、印尼和澳大利亚等国协助沿途保护“空军一号”。美国的间谍卫星、导弹预警系统都参与了保护“空军一号”，太平洋上的美国战舰也加强了对海空的监视。在“空军一号”起飞之前，还对它进行了彻底的检查和消毒，加装了测试空气的仪器，以防暗藏毒气的定时炸弹，并有足够的防生化武器袭击的装备，医疗小组中还增加了解毒专家。

世界上没有一架飞机能像“空军一号”一样得到周密的保护和维修。它的发动机每使用700个小时就要更换一次。它的燃料要事先装入特殊的油箱内，经专人看守24小时，至少要经过两次化验后，方能使用。飞机停飞时，除有两名特工人员巡回警戒外，飞机的四周还有报警系统。飞机起飞前，除国务卿自己携带的行李外，任何人的行李都必须经过严格的安检才能带上飞机。

现在的“空军一号”实际上是一个“五脏俱全的”的“小白宫”和五角大楼的缩影，美国总统可指挥它随时飞往任何地方，甚至可在空中指挥一场战争。“空军一号”也是美国政权的又一个象征，其豪华舒适，尤其是保安设施的严密，堪称世界之最。美国前总统吉米·卡特称，当他第一次乘坐“空军一号”时，激动得连谁是他妈“都不记得了”。曾是飞行员的老布什在登上现在的“空军一号”时，毫不掩饰地表示，他完全被征服了，他感到自己像是小孩子得到了一个新玩具。

“空军一号”有如此巨大的魅力，其造价自然不菲。仅仅将波音747从生产线上刚出来的丑小鸭改造成现在的美丽天鹅，其费用就超过了4亿美元。那么它每年的飞行和维修费用究竟是多少?美国媒体对此闭口不谈。据美国负责公共关系事务的助理国防部长威廉斯1992年透露，1991年财政年度，2架“空军一号”飞行的时间是800小时，所用的燃料费、机组人员费和地面保养费达3350万美元。当然，这笔费用美国国会管不着，因为这由五角大楼从国防费中报销。