崇祯十五年（1642年）十二月二十六日，因左良玉弃襄阳南逃武昌，欲寻其决战而不得的李自成便准备顺手攻打承天府（今湖北钟祥，嘉靖帝龙兴之地）。

李自成率先攻击位于承天以北的明显陵。巡按御史李振声和总兵钱中选负责守护显陵，并设置了一圈高大木栅作为防护。李自成督军进攻时，发现显陵外侧的栅木密密麻麻，将士很难越栅而进，便用火攻烧毁栅木城，随即击溃护陵军，很快就攻占了显陵。李振声、钱中选力战不支，兵败被农军擒获。显陵旋即被农民军盗掘一空，陵前享殿、神道两侧伫立的石像生皆被捣毁。

十二月三十日是除夕，李自成开始正式挥军围攻承天府城。湖广巡抚宋一鹤督军坚守，但这时城内守军因欠饷而军心不稳，有些军士竟偷偷缒城而下，前去降附李自成。“十二月，襄阳、德安、荆州连告陷，一鹤趋承天护献陵。陵军栅木为城，贼积薪烧之，烟窨纯德山。城穿，一鼓而登，犯献陵，毁禋殿。守陵巡按御史李振声、总兵官钱中选皆降，遂攻承天，岁除，明年正月二日，有以城下贼者。”崇祯十六年（1643年）正月初二，农军开始发起猛攻，火炮轰鸣，城墙被炸得土石翻飞，守军无意抵抗，纷纷遁逃，农军很快破城而入，宋一鹤见大势已去，又不想当俘虏，遂悬梁自缢而死。承天留守沈寿崇、钟祥知府萧汉也都自杀殉国，追随巡抚宋大人而去了，分巡副使张凤翥则换上平民衣装趁乱逃到山中藏匿：“城陷，一鹤自经，故留守沈寿崇、钟祥知县萧汉俱死，分巡副使张凤翥走入山中。”

《小腆纪年附考》载，农军破城后，钦天监博士杨永裕投降了李自成，“钦天监博士杨承裕自诩有异能，能佐自成取天下，请发献王梓宫。”李自成大喜，对他很是宠信。自此，李自成开始有了取代朱氏坐天下的念想，其为人行事也有了明显变化。

李自成这次用兵的主攻目标是左良玉大军，而左氏又提前遁逃武昌，所以李自成攻占承天府后并未停留，而是马上率军出城直趋武昌。“先是左良玉军扰襄、樊，一鹤疏纠之。既，良玉自襄走承天，军饥而掠，乞饷于一鹤，不许。良玉衔之。至是，一鹤谋留良玉兵，良玉走武昌，故及于难。”左良玉在武昌也同样纵兵抢掠，当地百姓对军纪败坏的左军切齿痛恨，异常敌视。左部监军竟在深夜被人暗杀于武昌城头，还有个监司在道上被百姓围住痛骂，他回了一嘴即遭围殴，被揍得鼻青脸肿，差点丢命。左良玉在武昌不得人心，无法征集到足够的粮饷，当得知闯军正大举袭来，便又率军仓皇往九江逃去。

李鸿基

李自成作为一个农民领袖，本质是草莽英雄，打打杀杀就是他的日常。可在攻占承天府后，在归降钦天监博士杨永裕的“规劝、提醒”下，逐渐有了更大的目标，在政治上也变得日益成熟，从他对待被擒获的明朝官员的态度上就能看出其内心转变。自起兵以来，苦大仇深的李自成对待被俘的明宗室成员是定斩不留，而被抓获的明官员除少数愿降者外也大都被杀，可打下承天后，他对待被俘明廷官员的态度则和以往大为不同。

李自成对那些为官清廉且有气节，名声也较好的明官，不再一味打杀，而是竭力争取。有些明朝官员在抵抗李自成的战斗中战死了，李自成也尽可能把他们的遗骸妥善敛葬好。譬如，“钟祥知县萧汉，有贤声，贼戒其部曰：‘杀贤令者死，乃幽之寺中。’戒诸僧曰：‘令若死，当屠尔寺。’僧谨视之，汉曰：‘吾尽吾道，不碍汝法。’遂自经。萧汉，号象石，江西南丰人。崇祯丁丑进士，授钟祥知县。五载俸满行取，闻襄藩陷，自誓曰：‘士见危授命，岂可卸担？’遂以护陵保土，自请于抚按免觐。壬午十二月十一日，贼逼境，破关厢入，咸失色，汉奋臂呼曰：‘此正钟令效死之日也。’入署奠辞家庙，出绢帨勒令众媵自经。曰：‘男忠女烈，各宜自尽。吾不能庇城中亿万生灵，敢爱此三十二口，并两雏子。’于是扬鞭直指，擐甲登陴，重悬赏格，杀贼三千余级，越六日，贼复大合几百万薄内城，相持五昼夜，至癸未元旦，汉掷剑向北，泣拜曰：臣力竭矣。’急冲围奔陵，贼亦踵至，汉挺身大呼：‘钟祥知县在此，不得擅惊陵寝。’贼卒挟之前，汉引颈就刃。贼曰：欲首，应云即砍。贼曰：剥皮，应云即剥。贼遣伪官元圭说降，以管夷吾刘清田为言，汉应之曰：‘管仲不死有母在，我则白云望断，惟知向日。郁离子痛鳞介之易我衣裳，从龙淮左，我正值圣主英明金瓯无缺，事不相同，死即死耳。勿复言。’贼惮而重之。不忍杀，批片纸，令乱箭射死萧知县，汉即袒胸以受，寂无半镞相加，旋有票送吉祥寺僧寮，至则罗列美馔，小贼一人主之。汉大骂不食，求死转急。觅死且不可得，偶于圆定觅剃刀藏之，因取敝纸，书杨椒山浩气还太虚，丹心照千古，平生未了事，留作忠魂补。又别录‘夷齐死后君臣薄，力为君王固首阳’两言。纸穷投笔起，复拾土块从壁画‘钟祥县令萧汉愿死此寺’十字，随时对壁自刎，血横溅字。时正月初五日也。士民买榇致诔就寺地痊之。”李自成得知后不免唏嘘感叹，“深嘉其人，用锦衣敛而葬之”。

湖广巡按御史李振声在承天府陷落后被俘，他是米脂人，和李自成是乡党，又是同姓家门，为官比较清廉，官声较好。据郑廉《豫变纪略》记载：李自成进攻承天时，有令部下：“今之守城李御史，吾兄也，凡敢伤李御史者，磔。”当农军破城而入，李振声仍督军节节抵抗。他被农军生擒后，李自成亲自赶来与他见面“泣而呼大兄”。对一个阶下囚来说，这种礼遇算可以了。李自成对李振声闻名久矣，虽不曾谋面，但也算仰慕多时。李振声对李自成的恭谨无动于衷，“乃与肩奉振声入营，自成出见，泣而呼大兄 。振声叱曰：‘吾奉命按湖广，岂从鼠辈反耶？汝米脂走卒，披猖至此，王师旦夕擒矣！何兄为？’”陈明盛撰《见闻侍御李公忠烈传》记载：“承天陷，贼下令敢伤公者斩，因被获。初二日，贼具书奉役使五十人，锦衣数十袭，金银酒器四十种。公悉投之地。午刻，既至，贼尊公为兄长先下拜，公厉声斥责并求一死，贼无愠色，仍送归馆驿，间日，贼来候起居，继请宴会，而后每宴必醉，醉则唾骂。”“元旦，城内火起，承天陷，贼下令：‘敢伤公者斩 , 因被获 。 ’贼闻公至 , 鼓掌曰：‘大兄为我所得 , 天下事定矣！’初二日，贼具书，奉役使五十人，锦衣数十袭，金银酒器四十种。公悉投之地，裂书不报。午刻，贼以肩舆强迎公，既至，贼先下拜，公长揖，厉声曰：‘汝本县一驿卒，今造弥天大罪，若能悔过归诚，我尚为尔请命，否则速杀我。’贼无愠色，仍送回馆驿。”李自成无奈，命人将振声押往襄阳，安置在旧府衙内，“列兵以卫之”。

李鸿基

没过多久，李振声又暗地里写信给左良玉，召他率军前来收复襄阳，“癸末正月初七日以舟送襄阳刘体纯处，初九日移寓檀香寺。一日贼以书檄公为兵政府侍郎之职，公将书信投之于地面壁长吟：‘黄阁若闻今日诏，清流虚负往日名。’贼知公终无降意，是年七月二十八日将公移送裕州城内。传公在襄阳逃逸未遂，又传公将贼营军事布防等有书通孙督师。故伺察日严。癸未九月二十八日，由贼将谷永杀害于裕州城南门外。”

李自成这次招降李振声虽未成功，但却表明了李自成已不再是当初那个戾狠嗜杀的农民枭雄，他已具有了一个领袖人物必须具备的气度和雅量。

正月十八日，李自成大军在进攻汉阳的战斗中，掳获大小船只近五千艘，准备 次日乘船渡江攻打武昌。第二天，江中风急浪涌，农民军渡江的船只被风浪掀翻过半，将士溺死者极众，江面上浮尸如麻，李自成只好放弃攻打武昌的计划，率队返回襄阳。