南京临时政府成立后，即电告各省选派参议员。1912年1月28日，陆续抵达南京的各省区参议员举行临时参议院成立大会。临时参议院成为中华民国临时政府的立法机关。各省都督府代表会即告结束。
根据《临时约法》第3章第27条关于"参议院法，由参议院自定之"的规定，临时参议员议决通过了《参议院法》18章共105条，由孙中山签署、内务总长程德全副署于4月1日公布。
《参议院法》以《临时约法》有关规定为基础，对参议院本身的组织系统、职权范围、会议以及委员会等作了详细确定；就参议员的参选资格、义务和责任以及人身安全都作了明确规定。
4月29日，北迁的临时参议院在北京举行开院典礼。
为获得执政权，争取在第一届议会选举中成为议会多数党，在孙中山、黄兴支持，宋教仁组织下，8月，同盟会与统一共和党、国民共进会、共和实进会、国民公党等小党协商后共同改组为国民党。
12月中旬，中国举行有史以来的首次国会选举。当时中国人口4亿多，根据选举法规定，获得登记的选民共有42933992人，占人口总数1/10左右，这一比例和清末谐议局选举相比扩大了10倍，和西方资本主义国家早期议会选举相比也不算低。
当然，除少数知识分子和热衷政治的人外，许多选民连如何运用选举权都一无所知，政治参与意识也较低。因此，实际参选人数并不很多。但是，普通人参与国家政治生活，毕竟是前所未有的新鲜事。人们有权决定国家事务的观念由此得到传播。
在选举中，首次出现了政党竞选国会席位的现象。参加选举的各个政党，利用本党势力把持各地的选举机构，力图控制和操纵选举。1912年底至1913 年初，各地在选举过程中都不同程度地发生了贿选事件，甚至发展为打斗抢票。
第一届国会的选举结果如下：参议院议席274个，其中国民党籍议员123 名，共和党55名，统一党6名，民主党8名，无党派44名，跨党者38名：众议院议席596个，其中国民党议员269名，共和党议员120名，统一党18名，民主党16名，无党派26名，跨党者147名。参众两院合计870个席位。在国会中起主导作用的是国民党、共和党和统一党。
1913年1月，国会召集令正式发布。所有当选的参众两院议员，限三个月以内齐集北京。4月8日，两院议员在众议院召开国会第一次开幕礼。
依《临时约法》规定，国会成立，临时参议院的参议员同日行解散礼。4 月25日，张继、王正廷分别当选参议院正、副议长；4月30日和5月1日汤化龙、陈国祥分别当选众议院正、副议长。至此，第一届国会正式成立，但距1912年3月公布《临时约法》已是一年有余。
国民党在参、众两院中均占绝对优势，使其不仅有单独组阁的能力，而且因总统也为两院选举，国民党还有问鼎总统的可能。由此，袁世凯与国民党的矛盾开始突出。
1913年3月20日，国务总理赵秉钧指使暗杀国民党领袖宋教仁一案曝光，引起舆论大哗。4月，北京政府与五国银行团签订的《善后借款合同》，遭到国民党人的坚决反对，各界攻击矛头直指袁世凯。随即，参众两院先后通过了对善后借款合同的否决案。湘、赣、皖、粤四省都督谭延闺、李烈钧、柏文蔚、胡汉民亦联名通电反对。
5月，通过梁启超策动，共和、统一、民主三党合并成进步党，占据议席223个，成为国会中仅次于国民党的第二大党。国民党主张限制总统权力，扩大地方自治；进步党主张扩大总统权力，实行中央集权。国会出现了国民党和进步党两党争雄的局面。
在袁世凯指使下，北方七省都督联名通电指责黄兴、胡汉民等只从国民党利益出发，置国家利益于不顾。冯国璋等81名将领更是宣称：“只知有国，不知有党。只问乱不乱，不问党不党"，声势逼人。
6月9日，袁世凯下令罢免江西都督李烈钧，随后调任胡汉民和柏文蔚的职务，北洋军奉命大批南下。国民党人遂决定武装反袁。
7月12日，李烈钧在湖口起兵，15日，黄兴通电就任江苏讨袁军总司令。南方其他各省也纷纷响应，但不久即告失败，这就是国民党领导的“二次革命”（亦称“讨袁战役”、“癸丑之役”和“赣宁之役”）。
袁世凯很清楚其政权依赖于北洋军队的支撑，然而，此时中国毕竟不再是大清帝国时代，仅靠武力不足以服众。在民主共和体制下，袁氏要想由临时大总统成为正式大总统，要想独揽政权，就必须通过民众选举这一程序。而最大的障碍，便是《中华民国临时约法》。
《临时约法》规定，“本约法施行后，限十个月内，由临时大总统召集国会”，“中华民国之宪法，由国会制定”，而正式总统则应于宪法公布后依法选举。这样一条民主政治的途径与袁世凯的意志却是南辕北辙。
于是，为控制国会，操纵选举，袁氏大施政治权术。他用权利和金钱不断分化议会议员，使第一大党国民党的议员也出现了诸如政友会、相友会、集益社等小团体。
另一方面，袁又让进步党领袖熊希龄组阁，成立所谓由“第一流人才”组成和具有“第一流经验”的内阁。进步党尽管只得到内阁中教育、司法、工商等无足轻重的职位，但已足以使之倒向袁世凯。
由于“二次革命”，一部分国民党议员被逮捕杀害，一部分被拉拢、分化和收买，国会内部渐趋瓦解。9月，由军阀、官僚和进步党人组织的内阁成立，进步党人秉承袁世凯之意提出改变国会制宪与选举程序，要求先选举正式总统后制定宪法。国民党议员被迫同意。
9月5日、8日，众参两院先后通过选举总统案。宪法起草委员会仅用了5天就完成《大总统选举法》，10月5日公布。6日，在军警荷枪实弹的恐怖气氛中，在"今天不选出我们中意的大总统，休想出院"的恐吓声中，议员们历经14小时、3次投票的选举，终以2/3 的多数选举出首任总统袁世凯。
随后，宪法起草委员会起草了“宪法草案”，它规定，总统受国会和内阁制约、任期五年、可连任一次。国会虽已选袁世凯为正式大总统，却又制定一部限制总统擅权的宪法，使袁世凯感到维护这块民主招牌的代价太大。
10月25日和11月4日，袁世凯先后通电各省都督及民政长，指责宪草"以分权为原则"，是"国会专制"，并攻击国民党"但知构乱，以便其私，早已置国家危亡、国民痛苦于度外，乱国残民，于斯为极！"各省官吏纷纷响应。
11月4日，袁世凯下令解散国民党，撤销国民党籍议员资格，追缴其议员证书及徽章。从当天下午4时起至次日早晨，被追缴议员证书的参、众两院议员达438人，"湖口起事前已脱党者，亦无一幸免"，致使众、参两院都因法定人数不足而无法开会。12月29日，袁世凯召集政治会议，决定停止国会两院议员职务。
1914年1月10日，袁世凯正式下令停止两院议员职务，第一届国会第一次常会被非法取消。不久，又据甘、鲁、晋、湘、豫等省民政长官“指控”各地自治会“平时把持财政，抵抗税捐，干预词讼，妨碍行政”，下令将其停办。至此，中华民国共和制的象征国会，被袁世凯消除了。
1913年4月至1925年4月间，第一届国会在军阀淫威下时断时续。12年间只有1913年4月至1914年1月、1916年6月至1917年6月和1922年6月至1924年10月计三年零四个月处于活动状态，其余时间则在军阀干扰和禁止下无法活动。
在内阁组成上，自袁世凯于1912年3月13日任命唐绍仪为民国第一任国务院总理后，各派为争夺内阁展开了激烈争斗。军阀势力的此起彼落以及国会权力的不断被削弱，成为内阁频繁更替的主因。
1912年至1916年6月的袁世凯统治时期先后竟有唐绍仪、陆征祥、赵秉钧、段祺瑞、熊希龄、孙宝琦、徐世昌、段祺瑞八届内阁走马灯似的更替，成为民初政治史上一道奇特景观。
