众所周知，明朝初期是有殉葬规矩的，朱元璋死时就带走了不少嫔妃，其后的朱棣、朱高炽以及朱瞻基等皇帝依照前例，在驾崩时都有不少嫔妃殉葬，直到明英宗朱祁镇时才废除宫妃殉葬制度。

在明初殉葬嫔妃中，最具争议的要属仁宗朱高炽的郭贵妃，因为按照惯例，如果后妃有子或者是勋贵之女，可以免除殉葬，而郭贵妃不仅是开国功臣郭英的孙女，还为仁宗生下3个儿子， 按理不该殉葬。

但问题是，郭贵妃并没有逃过一劫，她成为第一个为朱高炽殉葬的后宫妃子，究竟是什么原因，导致郭贵妃有子还要被逼殉葬的呢？

朱元璋在建立明朝初期，出于笼络人心的需要，儿女们大多与开国功臣联姻，比如太子朱标的正妃是常遇春之女，朱棣的正妃是徐达之女，宁国公主下嫁汝南侯之子。

而从太孙朱允炆开始，为了防止后宫干政，朱元璋给孙子选了一个出身较为普通的文官之女为妻。

朱棣在给儿子们选定妻妾时同样很少考虑出身显赫的勋贵之女，比如朱高炽的正妻张氏只是指挥使之女。

因此，明朝皇后大多是“平民皇后”，即便是嫔妃也少有出自勋贵之家，当然也有例外，仁宗的宠妃郭贵妃就其中之一。

郭贵妃出身勋贵之家，她是明朝开国功臣郭英的孙女。

郭英是明朝开国功臣中身份比较特殊的一位，不仅因为他在朱元璋称帝之前一直担任其贴身侍卫，他的妹妹郭氏也被朱元璋纳入后宫，即为郭宁妃。

在朱元璋活着的年代，郭家备受恩宠，郭英长子娶公主，三女、四女皆嫁给皇子成为王妃，这份殊荣在明朝所有勋贵中仅此一份，而到了建文朝，仅存的开国名将也就耿炳文与郭英两位。

朱棣起兵靖难时，郭英曾分别辅佐耿炳文与李景隆攻打朱棣，也就是说，郭英是朱允炆的铁杆支持者，结果朱棣靖难成功登基称帝。

郭英作为资历最老的勋贵，他此时的处境极为尴尬，不过朱棣并没有为难郭英，只是将其罢官归家，谁知郭英第二年便在家中去世。

在郭英死后，朱棣只追封郭英为营国公，却闭口不提武定侯爵位传承，此举相当于废除了武定侯爵位。

家族遭遇前所未有的危机，为了挽救家族命运，郭家决定采用曲线救国的方式，将郭家女儿送入太子东宫。

朱棣自然乐见其成，一是郭家是老牌勋贵，影响力尚在，与其联姻有助于笼络勋贵；其次，郭家与朱家联系太深，随便拉一个人都是亲戚，不好拒绝。

于是朱棣破例册封郭氏为东宫庶妃。

自从郭氏进入东宫之后，她就深受朱高炽宠爱，从永乐七年开始，郭氏接连为朱高炽生下3个儿子，在此期间，太子东宫中并无其他后妃产子，从这里也可以看出，郭氏进入东宫后，更像是获得了朱高炽的“独宠”。

不仅如此，朱高炽在爱屋及乌之下还破例赏赐给郭氏祖母一座宅院颐养天年，在郭氏所出幼子生病时，朱高炽还亲自前往斋所为儿子祈福，儿子病愈后，朱高炽特意派人建坛还愿。

宠爱郭氏至如此程度，这也难怪太子妃会有些嫉妒了。

永乐二十二年，朱棣在榆木川驾崩，朱高炽继位为帝，在担任太子期间，朱高炽一直疲于应对来自两个弟弟的攻讦，对郭氏的母族也不好太过于优待，在登基后，朱高炽不仅册封郭氏为贵妃，还将武定侯爵位还给郭家。

看到这里，或许有人会认为郭贵妃是一位刻意逢迎、媚上嚣张的宠妃，而实际上，郭贵妃是一位知书达理、恪守礼仪的传统女子。

在给祖母的家书中，郭贵妃不止一次提醒祖母要约束好宗族，不要让族人辱没了武定侯府的名声。

当然，郭贵妃也不全是没有私心，郭英死后，武定侯爵位本应由其长子一脉继承，但朱棣并没有让其袭爵，等朱高炽登基后，郭贵妃受宠，武定侯爵位就落在她弟弟郭玹头上，而郭玹与郭贵妃是郭英次子郭铭的儿女。

可惜郭贵妃在朱高炽登基之后受宠的时间并不久，并不是因为朱高炽有了新欢，而是因为他驾崩了，这位当了二十多年的太子，在位仅仅十个月就去世了。

此时明朝还未废除殉葬制度，朱高炽的后妃中有五位都惨遭殉葬，其中就包括郭贵妃。

除了郭贵妃之外，其他殉葬的四位嫔妃都有一个共同特点，即出身普通且无子嗣，这也符合明初殉葬的惯例，唯独郭贵妃是个例外，因为她不仅出身勋贵之家，还为朱高炽生了三个儿子。

与郭贵妃形成鲜明对比的是敬妃张氏的命运，张氏同样出身显赫，她的父亲是英国公张辅，因为是勋贵之后，敬妃免遭殉葬命运，值得注意的一点是，敬妃并没有儿子。

如此一来，郭贵妃惨遭殉葬的原因就十分耐人寻味了，根据史料记载，郭贵妃是主动提出为仁宗殉葬，但这种说法可信度并不高，郭贵妃与朱高炽感情有多深，值得郭贵妃抛下儿子主动去死？

更令人信服的一种说法是，郭贵妃是被逼殉葬，而背后推动者是仁宗嫡妻张皇后。

在历史上，张皇后有着贤后的名声，但贤后不代表不会嫉妒，尤其是丈夫还将大部分爱都给了郭贵妃，不管表面上表现得多么不在意，心中始终都会存在一个疙瘩，所以郭贵妃之前越是受宠，张皇后逼她殉葬的可能性就越大。

正德年间的才子祝枝山曾写过一本《野记》，其中记载的仁宗死因与正史中截然不同：张皇后过生日时，郭贵妃端酒敬张皇后，而张皇后怕郭贵妃在酒中动手脚，坚决不喝，仁宗偏袒郭贵妃，直接抢过她手中的酒一饮而尽，没过一会，仁宗就驾崩了。

这种野史的说法虽然可信度不高，但这也表明大多数人认为郭贵妃是死于与张皇后的不合，或者说，张皇后有动机让郭贵妃“主动殉葬”。