在美国陆军的装备序列中，RC-12系列情报飞机是一个相对低调的装备，不管是在新闻媒体还是影视作品中都很少看到它出镜，这种飞机没有武器，它的外形远远看起来就是一架普通的商务客机。

RC-12系列情报飞机在上世纪70年代开始服役，整个系列都采用双涡轮螺旋桨的通用飞机改装而来，最早是Beechcraft King Air 90型，美国陆军将它称为U-21，这种飞机空重约3150千克，机组1~2人，最多搭载7人，美军用它来接送人员、联络运输等。

改装工作并不困难，就是在飞机内安装情报侦察所需的设备，在机身、机翼各处安装所需的天线等设备，这种飞机对速度没有要求，无需改动它的动力系统，以较早服役的RC-12D型为例，它在飞机上安装了通信拦截和测向系统、AN/TSQ-105(V)4综合处理设备、AN/TSC-87战术指挥终端，以及其它飞行所需的系统。

从功能上来看它就是一款更加便宜的战术型情报侦察飞机，可以作为大型战略侦察飞机的补充，适合部署到海外基地，也能用于日常的巡逻、反恐作战等任务中，是一种相对廉价的装备。

在美军中主要是美国陆军在使用这些情报飞机，它们在陆军情报营服役，在海外则部署到位于德国、韩国等国的基地内，例如靠近汉城的汉弗莱斯营基地，它能够以基地为中心，以大约500千米/小时的巡航速度进行情报搜集，对海外基地所在国以及附近国家/地区都是一种潜在的威胁。

在几十年的使用中，美国也在不断完善RC-12系列飞机的功能，建造了RC-12D/G/H/K/P/Q等多个机型，RC-12D采用C-12D型飞机改装而来，后续的机型不断增加重量，这其中多是新的特种电子任务设备，P型可以根据任务需要安装任务吊舱，它还有数据链功能，最大起飞重量增加到约7500千克。

目前最新的型号是RC-12X型，它是在2010年左右开发的，诺斯洛普.格鲁曼获得了这个4.62亿美元的项目，新飞机大约在2011年~2012年间进行实际部署测试。

X型的情报收集功能更加强大，它能收集低、中、高频段无线电信号和ELINT信号，机载设备能对信号进行识别和分类，并通过定位系统确定信号源位置，它的存在让常规通信变得几乎透明，这里面的军事价值可想而知。

RC-12系列情报飞机购买和使用成本低，运行效率高，飞机本身与其它飞机通用性好，后勤负担低，而且这种飞机的战略威慑看似很低，不像“萨德”这类系统容易引起他国强烈反对，美国在前几年计划将老旧的RC-12机型升级到X型，让它们继续服役到2025年左右。