在中国众多的古都里，像北京、南京、成都、开封、杭州等都赫赫有名。不过，要是和长安比起来，在历史早期这些古都可就差得远啦。从周代开始，长安地区就一直是定都的热门选择。西周的镐京、秦朝的咸阳都在长安附近呢。长安的重要地位一直持续到唐朝，前后差不多有三千年的时间。可唐朝之后，长安一下子就被冷落了。梁、唐、晋、汉、周时期，除了后唐定都在洛阳，其他朝代大多定都开封，长安就从一国之都变成了普通县城。这到底是为什么呢？其实这和中国整体的政治、军事、经济格局的变化有着紧密的联系。

那长安一开始是怎么被选中的呢？主要有两个厉害的地方。

先说说农业优势吧。中国的领土虽然广阔，但是地形特别复杂。把地图展开看，从西到东、从北到南，山脉到处都是，像太行山、秦岭、大巴山、巫山等等。南方没有大型山脉，可丘陵到处都是。咱们国家虽然有四大平原，可实际上面积都不算大。最大的东北平原面积是35万平方公里，四大平原加起来总面积还不到90万平方公里。再看看国外，欧洲的东欧平原面积有400万平方公里，南亚的恒河平原面积是74万平方公里，美国的大平原面积是153万平方公里。古代中国主要靠农业，可耕地面积特别少，尤其是在文明早期的时候，占据了农业区就有很大的优势。

比如说，三千多年前，商朝占据了华北平原中部，也就是现在的河南一带，靠着这个优势到处征战，把周边的部落打得服服帖帖的，每次打仗都抓好多奴隶，祭祀的时候就把这些奴隶都杀掉。当时，唯一能和商朝对抗的就是周朝了，因为周朝占据了关中平原。关中平原面积不大，还不到4万平方公里，但是小而精啊，有渭水等河流灌溉，水源很充足，所以周朝就从西部发展起来，灭掉了东部的商朝。秦国也是这样，秦国的崛起靠的是关中平原和成都平原这两个平原，总面积还不到6万平方公里。

另外，还依靠郑国渠和都江堰这两大水利工程，再加上奖励农耕的政策，秦国粮食很充足，能够长时间保持大规模的对外进攻，每次出兵几十万，最多的时候能达到50万，这么庞大的军队，需要的粮食数量可太多了。所以，长安地区能成为中心，首先就是因为它的经济优势。不过说实话，关中平原产量再高，面积才不到4万平方公里，只是华北平原的四分之一，在经济上依赖关中平原，也是没办法的事。所以除了秦朝，周、汉、唐都很重视洛阳，至少把它当成陪都，东汉的时候洛阳还成了首都。既然洛阳在经济上比长安有优势，为什么没有完全取代长安呢？这就和长安的第二个优势——军事优势有关了。

从地图上看，关中平原是个狭长的地带，平原东边有两座山，北边是中条山，南边是崤山，中间的关隘就是函谷关，这个地方可以说是“崤函之固”，真的是易守难攻。东方诸侯国先后五次联合攻打秦国，几乎都没办法突破函谷关。就算第四次把秦军打得大败，也只是把秦军赶回函谷关就停止了。

汉朝的七国之乱也是这样，要攻打长安就得先进入关中，进入关中就得攻破函谷关，而要攻破函谷关又必须经过洛阳，结果七国联军在洛阳附近就被拖住了，最后周亚夫向西出武关，才平定了叛军。唐朝的安史之乱，如果不是唐玄宗瞎指挥，安禄山也很难攻进关中。所以，虽然洛阳在经济上比长安好，刘邦一开始也想定都洛阳，但是考虑到军事方面的因素，最后还是选择在关中兴建长安城。这样一来，洛阳和长安一个在经济上有优势，一个在军事上有特长，就形成了很好的互补。

那为什么唐朝之后长安就慢慢被大家遗忘了呢？这是因为长安和洛阳的优势慢慢消失了。关中平原虽然是个不错的农业地区，但是面积太小了，养活不了太多人口。根据史书记载，西汉的时候长安人口大概30万，到了唐朝长安人口超过100万，这还只是长安的人口数量呢，整个关中地区的人口更是翻了三倍还不止。这么一来，关中地区的粮食供应就不够了，从东边运粮食不但麻烦，而且花费巨大，所以皇帝经常跑到洛阳去，被称为“逐粮天子”，隋文帝、唐高宗都这么干过，在长安和洛阳之间来回跑，后来甚至干脆把洛阳当成主要的都城。虽然之后又搬回长安了，但是粮食短缺的问题一直都没解决。

唐朝灭亡以后，长安就被彻底冷落了。本来洛阳有机会完全取代长安成为唯一的都城，但是大运河修好之后，开封的经济运输优势超过了洛阳。从后梁开始，开封就成了都城，一直持续到北宋灭亡，后来金朝也有一段时间把开封当成都城。再往后，随着中原和草原逐渐融合，原本处在边塞的北京借助大运河的优势慢慢发展起来了，长安也就彻底失去了以前的地位。