最早登上中国历史舞台的长城被称为“方城”，是春秋战国时期的楚长城。

按照《水经注》的记载，大约是公元前576年，楚国很强盛，周朝衰弱，楚国是周朝一个诸侯国。

这时候楚国就有称霸中原的想法，就在国家的北方修了很多“方城”，也就是后来所说的长城。

当时，楚国的势力已经到了南阳盆地一带，这里处于伏牛山、方城山等山地之间，而且连接关中、汉中、中原、江汉四个平原的重要通道，是兵家必争之地。

楚国占据南阳盆地后，为了确保安全，就在东西走向的桐柏山-大别山一带利用险要的山势，在高山险阻和河流地段修筑军事防御工事，于是南阳盆地东、西、北就有了一道重要的军事防御体系——楚长城。

楚长城的数量还是非常大的，《水经注》里记载“故号此城为万城”。这里的长城大多集中在交通要道，也根据重要程度驻扎不同数量的军队。

尽管这种长城跟后面的秦汉长城以及明长城相提并论，但长城的警戒、屯兵等功能依然具备。

这道长城发挥了作用，在历史上还有记载。《左传》里提到了公元前656年，齐桓公以“尊王攘夷”为名义，率领齐、鲁、宋、卫等诸侯国讨伐齐国。

楚国派出使臣屈完在河南郾城附近与齐军谈判，当时齐桓公说，我们这多强大的军队，什么人能够抵御？用这么多人攻城，什么样的城池不能攻克？

屈完回答说：楚国有方城，还有汉水等险要的地方，即使人员众多也没有用。

后来齐桓公看到楚国长城固若金汤，不敢贸然进攻，两家就开始结盟，历史上称为“召陵之盟”。

到了公元前624年，周朝的大臣跟晋国的大臣再次讨伐楚国，当打到楚国北大门方城时受到阻塞，而且联军知道楚国已经有了准备，于是就撤军回师。

到了公元前557年，晋国又开始讨伐楚国，楚国跟晋国在河南平顶山一带发生战争，结果是楚军大败，只好退守到“方城”，晋国军队看到防御森严，后来也就撤军了。

就这样，楚国凭借长城“不战而屈人之兵”很多次，也对其他诸侯国产生了很强的影响。