我们每个人的认知中，都会以为蔬菜是许多可食用植物的广义总称。但实际上：蔬菜，这个定义并不存在于植物学中。

康奈尔大学园艺学教授史蒂夫·莱纳斯（Steve Reiners）说，胡萝卜、甜菜根这种我们以为的蔬菜，实际上是植物的根。生菜、菠菜是植物叶子。芹菜和芦笋是植物的茎。西兰花、朝鲜蓟和花椰菜是未成熟的植物花朵。而从花朵中生长出来的农产品，如甜椒、西红柿，这些在植物学则被归类为水果。

而水果，在植物学上被认为是植物种子或含有种子的东西。根据欧洲食品信息委员会的定义，黄瓜、南瓜、茄子和牛油果因其解剖结构特征，被归类为水果。

从植物学的角度来说，蔬菜一词没有确切定义。然而，在园林作物种植（园艺学）的科学范畴，蔬菜被定义为叶状草本植物，在生长过程中某些部分作为人类膳食的一部分，被煮熟或生吃。

因此蔬菜在实体上定义为植物的根、茎、叶、（花）果。

当然有很多特别的蔬菜，例如大黄。欧洲人当其是一种时令蔬菜，中国人则将其药用。美国人传统认知只吃其茎，不吃叶子，因为其含有大量草酸会使人中毒。大黄在欧洲更多被用于甜点烘焙，制成果酱，是很多人在初夏期待的美味，在中国则是一种泻药。

我们需要了解蔬菜的各个部分及其所携带的营养。西兰花头很有营养，但常被扔掉的绿色茎也富含纤维和营养。食用西兰花和花椰菜等花卉类产品已经被发现与降低患癌症的风险有关。如果人类吃足够的水果和蔬菜，就会降低患心脏病的风险 - 因为与肥胖，糖尿病和所有其他慢性疾病有关。

食用多样性的蔬菜最重要，因为每种蔬菜都含有不同的有益营养素。菠菜和羽衣甘蓝等深绿叶菜是某些植物营养素的重要来源，对人体健康有益，有助于保持敏锐的视力，而胡萝卜则有助于增强夜视能力。那些深色、富有色彩的蔬菜，通常富含钾，如土豆、南瓜和西葫芦，可以帮助降低和维持血压。

对于希望让年幼的孩子吃水果和蔬菜的父母来说，和孩子一起分享植物的解剖结构，描述颜色、味道和质地，通过有趣且具有教育意义的方式，可以让孩子们从小引入正确的概念，这样让他们下意识地多吃蔬菜。