在南宋找一个杰出的皇帝有难度，就好比一堆矮子里面拔一个最高的。如果硬要选一个，那当然首推孝宗赵眘。赵眘是宋太祖赵匡胤之后，他继位后平反岳飞、力主北伐、整顿吏治、发展农业，在位时期号称“乾淳之治”。

岳飞在宋高宗手下冤死，是千古奇冤。岳飞的死，不仅打击南宋军心，更严重的是几乎摧毁了南宋军民收复河山的壮志。

为岳飞平反，则是顺应了民意，抚慰民心。同时，也向世人昭示，孝宗对收复河山是有企图的，可以让国人稍以慰藉。

赵眘一即位，就召见主战派张浚，商讨收复失土大计。

隆兴元年（1163年）五月，赵昚任命张浚为北伐主帅，展开隆兴北伐。宋军于一月之内恢复灵壁、虹县和宿州等地，威慑中原。

虽然后来在金军优势兵力的反攻下，宋军由于主将不和、军心涣散，北伐失败只能再次与金国达成“隆兴和议”，但还是据理力争把两国关系由高宗时期的“称臣”变为了“叔侄”，“岁贡”改称“岁币”，并将“绍兴和议”商议的银、绢各减五万。

北伐失败，赵眘把主要精力放在了内政上。一方面加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污。另一方面，重视农业生产，劝课农桑，轻徭薄赋，发行纸币会子发展商业，使百姓生活安康。史称赵眘在位期间为“乾淳之治”。

史书称宋孝宗赵眘“卓然为南渡诸帝之称首”，实不为过。