都知道山海关有“天下第一关”的称呼，这里凭啥有这样的称呼？

登上山海关附近的角山，望去近处的山海关水门、关城，远处天海相接的地方是老龙头入海石城。

这段距离只有8公里。

如果在更大的比例尺地图上看去，山海关连接着华北和东北，处于辽西走廊的西端，东边是波涛汹涌的渤海，西边是连绵不绝的燕山山脉。

辽西走廊最宽处不过十多公里，而这里只有8公里。无论是古代的京奉驿道，还是现在的京哈铁路、京沈高速都要从这里通过。

一句话，这里自古以来就是华北通往东北的要冲。

这样的地方，全国仅此一例，别无分店。

其实古人就已经注意到了这里地理区位的重要性：

秦朝在全国各地修建了驰道，山海关一带就是“碣石道”的要冲，这是古代通往东北的官道；

南北朝时期，北齐在这里修筑长城，遗址就在现在山海关石门横岭一带；

隋唐时期，这里被称为“榆关”，有句“身向榆关那畔行”的诗词，讲的就是这里；

到了金朝和元朝，因为首都在北京一带，这里的战略地位得到了加强。

山海关能够成为“天下第一”，是明朝的事情了。

第一个“第一”是，虽然明长城东起点是辽宁虎山，但山海关可算是明长城修筑的历史起点，当初明朝就把长城东端起点放到了山海关，这比辽宁的要早。

明太祖朱元璋派大将徐达在永平、界岭等地修筑了三十二关，这一带的卫所屯兵15100人。

实际上，从北部的角山到渤海之畔，人们修筑了关城、瓮城、罗城、翼城、前哨城堡、海防卫城，这些构成了共同的“关”，这是一整套城防布局。

第二个“第一”是，这里从未被攻破过。当年吴三桂引清兵入关，走的就是山海关关城的北水门，这道门只有1米左右宽，看上去毫不起眼。

第三个“第一”是，在明清的对峙中，山海关的防御是全国的核心，明王朝几乎动用了全国的力量来保卫山海关，在当时真能称得上“天下安危系于一垣”。

实际上，清军始终打不下山海关，曾经十多次绕关攻入关内，威胁北京，甚至占领了山东等地，但始终未能立足，其根本原因就在于，别的地方能打进去，但山海关却能威胁清军的后方。

清代的魏源曾经说过：山海关控制其间，则内外声势不接，即入其它口，而彼能绕我后路。

直接结果就是“所克山东、直隶郡邑辄不守而去，皆由山海关阻隔之故”。

实际上，山海关的防御体系可以分为内外两层，内层就是关城，现在大家看到的“天下第一关”只是山海关关城东门上的箭楼，也名镇东楼，此外还有瓮城和罗城；外层主要是成点状分布的哨城、翼城和各路的关隘、烽堠等。

这两者结合就成为一道坚不可摧的防御体系。

实际上，从燕山深处的九门口到渤海之滨的老龙头，总长26公里的长城线路上，一共有10个关隘、43座敌台、51座城台、14座烽火台，形成了山海关大纵深防御体系。

这样的防御密度，在全国也都很少见，也可以称为又一个“第一”。