众所周知，世界三大宗教分别是佛教、基督教和伊斯兰教，这三种宗教在全球都有着广泛的影响力和庞大的信仰群体。

据统计，佛教拥有大约5亿信仰者，伊斯兰教有超过16亿信仰者，基督教的信仰者达23亿以上，仅这三种宗教的信徒人数就占了全球总人口的60%。

不过除了这三大宗教外，在曾经的欧亚旧大陆，还存在过一个同样堪称世界级的宗教，它兴盛了一千多年，传遍了西方和东方，还在中国古侠小说和古装剧中出现过，它就是摩尼教。

可能很多人都没有听过这个名字，但你一定知道它的另一个称谓——明教。

看过金庸小说的观众，估计都听过明教这个江湖教派。

在《倚天屠龙记》中，明教的教义是惩奸除恶、度化世人，以建立一个人人都能吃饱穿暖的大同社会，但因为皇帝昏聩、朝廷腐败，所以明教总是站在朝廷的对立面，屡次遭受朝廷镇压。而为了躲避官府的征讨，明教行事一向隐秘，故被江湖人视为“魔教”。

后来，明教在张无忌的引领下走向正派，并联合武林各派推翻了元朝的统治。

除此之外，这本小说还认为朱元璋是明教出身，明朝的国号便源于此。但因明教极力维护百姓，所以朝廷又开始大肆对其镇压残杀，且因后继教主无能，导致明教走向了没落。

实际上，金庸笔下的这个明教，的确是一个真实存在的宗教，它的本名叫摩尼教。

摩尼教源于古波斯祆教（又称拜火教），是一个由3世纪的波斯人摩尼所建，在巴比伦兴起的世界性宗教，又称明教、明尊教、牟尼教等。

公元216年，摩尼出生在巴比伦的北部地区，他的母亲满艳和波斯王室有血缘关系，父亲跋帝则是基督教厄勒克塞派的信徒，这个教派最大的特点就是禁欲和实行繁杂的浸礼仪式。

在摩尼四岁的时候，他就被父亲带到这个教派生活。

或许是教派的生活太过压抑，又或者是摩尼心中有更为崇高的理念，在二十四岁那年，摩尼自称受到了神我的重大启示，是天神派下尘世的“光明使者”，于是他和厄勒克塞派决裂，并决定创造一个全新的教派。

不过，摩尼的这些叛逆之举也让厄勒克塞派感到不满，倘若没有父亲的保护，摩尼或许被杀了。

最初的时候，摩尼身边还只有两位追随者，后来摩尼的父亲也加入了摩尼教。他带着为数不多的信徒在波斯北部传教，随后经过海路来到印度。

在印度期间，摩尼收获了一大波信徒，还让杜兰国王皈依了摩尼教，回到波斯后，摩尼又获得了波斯萨珊王朝国王的肯定，允许他和他的信仰者在帝国范围内进行旅行和传教。

当摩尼教稳住根基后，摩尼继续派出宗教使团向罗马帝国、东方传教，传到东方后，摩尼教还加入了一些佛教元素，很快，这个新兴的教派就发展成了一个世界性的大宗教。

不过在萨珊王朝旧王死后，新的继位者受祆教的影响，一改对摩尼教的宽容政策，并将摩尼给囚禁了起来，公元274年2月，摩尼在狱中去世。

然而，摩尼之死并未影响摩尼教的壮大，从那以后，摩尼教又从埃及传到了北非、西班牙，从叙利亚传到了小亚细亚，然后从小亚细亚传到希腊、意大利、法国等，直到覆盖整个欧洲。

到4世纪，摩尼教在西方进入鼎盛时期，成为盛极一时的头等宗教。

同时，它在伊朗和美索不达米亚的势力还在进一步扩大，从这里传到了中亚、中国西部等地区，到8世纪末，摩尼教在新疆、蒙古西部盛行，成为维吾尔族的官方宗教。

除此之外，它还传入了中原，随后扩散至沿海地区，最后来到了台湾。

实际上，摩尼教之所以可以在短时间内波及整个欧亚大陆，是因为它是融合了犹太教、基督教等教义所形成的新信仰，同时还接纳了一些祆教的内容，所以它有很强的包容性，可以被不同地区的人所接受。

不过，也正因为摩尼教有各大宗教的影子，所以它时常会被当成是“盗版”，受到其他宗教的攻击和迫害。

而在真实的历史上，摩尼教的辉煌也的确没有持续多久，就开始走向了全面衰败。

自从罗马帝国将基督教确认为国教后，西方的摩尼教便受到了严重迫害，到7世纪左右就已经走到了灭绝的境地。

同一时期，伊斯兰教的出现和盛行也让西亚的摩尼教举步维艰，从8世纪起，伊朗和美索不达米亚的摩尼教走向彻底衰败，9世纪之后，中亚的摩尼教也开始衰落，13世纪蒙古人的侵略则给予了它致命一击。

据史书记载，摩尼教正式进入中原的时间，是在唐朝时期。因为唐代的佛教盛行，掺入了佛教元素的摩尼教自然也能很好地传播。

在武周时期，波斯人拂多诞带着《二宗经》来到中国，摩尼教就此正式在中原公开传教建寺。

但是在武周后，安史乱前，唐朝又在大肆禁断摩尼教。根据《通史》记载，玄宗以摩尼教“本是邪见，妄称佛教”为由，下令全国不得参与。

公元763年，正在全球性衰败的摩尼教传入回鹘，由于受到回鹘统治者的极力支持，很快，摩尼教就成了回鹘的国教。

安史之乱后，因回鹘助唐朝平乱有功，摩尼教便借此重新回到中原，在华传教，并得到了一波迅速发展。

直到840年，回鹘国被打败，回鹘贵族和人民被迫向南、向西迁徙，摩尼教再次陷入了孤立无援的境地。

会昌三年，朝廷没收了摩尼寺的钱物庄宅，烧毁其图画书籍，流放其教徒，死者过半。随后武宗禁佛，禁各种外来宗教，这其中也包括了摩尼教。从那以后，中原的摩尼教便转入了民间。

到十三世纪中叶蒙古西征时，摩尼教已经不足以和佛教相比，为了自存，摩尼教只能依附于佛教、道教，渐渐地就演变成一种秘密宗教，又因为摩尼教崇拜日月、追求光明，所以被称之为“明教”。

不过，明教虽然依托道教发展，但它还是时常被认定为邪教。

到元朝中后期，明教进一步世俗化，并和弥勒、白莲教相互融合，甚至还出现了“三位一体”的情况。

等朱元璋登基后，明教更是被疯狂镇压，除了国号仍为“大明”之外，所有和明教有关的事物一律要求整改，针对于此，明教只能更加隐秘地开展活动。事实上，此时世界上的摩尼教徒已经屈指可数了。

到了清朝，史料已经没有关于摩尼教的记载了，只有一些民间教派还能看到摩尼教的影子，自此，这个盛极一时的头等宗教迎来了它的最终章。