佛教源于公元前5-6世纪的古印度，它的创始人名叫乔答摩·悉达多，也就是释迦族的圣人——释迦牟尼。

在很长一段时间，佛教都只在恒河一带流行。到孔雀王朝时期，阿育王将佛教奉为国教，广建佛塔、刻敕令，从那之后，佛教才陆续传遍南亚次大陆的诸多地区，后来又向亚洲的东西南北蔓延开来。

西汉时期，佛教传入中国。公元68年，随着白马寺的兴建，佛教就此开始在华夏大地上生根发芽。经过1900多年的发展，中国佛教已经形成了自身的特色，里面的很多内容也和古印度佛教产生了区别。

比如说释迦牟尼的形象和称呼，在印度，释迦牟尼被称之为圣人、觉悟者，而在中国，大多数人都将他称作“如来佛祖”，这是为什么呢？

相传，在两千多前的古印度北部地区，有一个富饶的迦毗罗卫国，国王净饭王常施仁政，国泰民安，只可惜净饭王膝下无子，后继无人，这让他和摩耶夫人很是苦闷。

有一日，摩耶夫人忽然梦见一匹六牙白象撞入她的腹内，随后她便有了身孕。当时的印度有一个传统，那就是女子在生产前要回娘家，于是摩耶夫人也动身返回了父国。而在行至蓝毗尼园的婆罗树下时，摩耶夫人诞下了太子悉达多。

小太子一生下来就会走路，他脚踩莲花，一手指着天，一手指着地，说着：“天上地下，唯我独尊。”

就在此时，难陀和优波难陀两位龙王（有一说又称有九龙）口吐清净水，给太子洗身。

这一天正好是农历的四月初八，即“佛诞日”，在这天，佛教徒还会在寺庙中举行活动，沐浴太子佛，这就是“浴佛节”。

然而，在诞下太子的第七天，摩耶夫人就去世了，所以悉达多是由净饭王的第二位妻子摩诃波波提抚养长大。

少年时期，悉达多过着自由、舒适且富裕的生活，他从小接受婆罗门教的教育，学习《吠陀》，成人后，悉达多和耶输陀罗结为夫妻，生下一子罗睺罗。

悉达多天生就有坐禅冥想的天赋，由此进入了初禅境界。有一次，悉达多看见虫从农夫挖出的泥土中爬出来，很快就被天上的鸟叼食，释迦牟尼因此怜惜众生灵的相互残杀，自那以后，悉达多就开始探索人生生、老、病、死之间的因果。

又有一次，悉达多来到城外观光，他先是见到了老人，又遇见了病人，最后见到死去的人，这让悉达多感到郁闷，认为人生苦短，快乐总是短暂的，于是他便选择离家修行，探索人生的解脱之道。

悉达多游历在异国他乡，先后跟随过阿逻逻·迦兰以及郁陀迦·罗摩子修行禅定，但都没有超出三界之外，获得真正的解脱。

直到35岁那年，悉达多坐在一颗菩提树下沉思，此时的他虽历经千帆，布满尘土，但却清澈地如同一瓢泉水，他静坐，他感知，他聆听，他冥想，终于悟出了“四谛”真理。

开悟之后，悉达多开始到各国弘法传道，度化众生，随后创立了佛教，并被众教徒尊称为释迦牟尼，即释迦族的觉悟者。

在中国民间，释迦牟尼常被称作如来佛或者我佛如来，实际上，这种称呼并不准确，因为如来本身是佛的十大称号之一，称“如来佛”就像在说“皇帝可汗”，相当于重复的概念，所以一般情况下，如来和佛二者只称其一。

那么，如来佛这个名字又是怎么得来的呢？

关于如来佛的来历，那肯定离不开《西游记》这本明朝的神魔小说。

在《西游记》中，如来佛自称为“释迦牟尼尊者”，乃极乐世界的佛老，佛教的创立者，被尊为佛界的教主，是众佛菩萨的最大领袖，他法力高深莫测、无所不晓，修有六丈金身，且以救苦救难、大慈大悲为宗旨。

在原著第七回，如来佛第一次登场，而在之后的故事里，如来佛用如来神掌将大闹天宫的孙猴子压在五指山下，后来又多次助唐僧师徒降妖除魔。可以说，如来佛祖是西游记最重要的角色之一，也是西游世界的一大强者。

而“如来”的本意，应该是“无所从来，亦无所去，故名如来”，也有解释说“释迦牟尼如诸佛而来，故名如来”。

“如”表示真如的意思。在佛教看来，世界的本质是“真如”，乘真如之道，通过不懈努力，不断积累善因，最后终成佛，这就是真身如来；通过介绍理解真如之道，让众生增加智慧、消除烦恼、获取利益，则是应身真如。

总的来说，在佛的世界中，如来二字代表的是一种境界，也可以理解为一种职称，就像现在的总统、主席一样，比如说燃灯如来，多宝如来等，而我们所说的如来佛，正确的称呼应该是释迦牟尼如来。