1373年，朱元璋下令杀首富沈万三，马皇后求饶说：“沈万三虽富可敌国，但律法是诛杀不法之徒的，何须费力杀了他！”朱元璋沉默半响说：“死罪可免，活罪难逃。”说罢，下诏改沈万三发配云南。

元朝中期，靠土地发家的江南富户沈祐迎来了他的第三个儿子，他给这个孩子起名为沈富。

从沈富的名字，我们不难看出父亲沈祐对他的期望，沈富也没有让父亲失望，他靠着自己的努力和出身的加持成了富甲一方、家财万贯的江南富商，人称：沈万三。

商人的嗅觉总比普通百姓敏锐，在盐贩张士诚以江南为据点造反时，沈万三毫不犹豫地给这个“反贼”送去了一大笔银子，造反不光要人，还要钱，面对沈万三的慷慨赠送，张士诚欣然接受，不是所有人都像沈万三一样有眼光，面对那些要钱不要命的富户，张士诚十分乐意成全她们。

江南政局的迅速变化一下子把江南商人推上了风口浪尖，沈万三借着张士诚的造反势力，力压各位同僚，成了江南数一数二的商人。

张士诚和沈万三互相成就，在金钱和权力的推动下，二人在乱世中缔结了深厚的情谊。

张士诚聪明，他把全国最富庶的江南作为自己的大本营，张士诚愚钝，占着一个炙手可热的地方，把自己变成了造反大军中的出头鸟，他独占江南无异于切断了元朝的经济命脉，虽然这个王朝已经救无可救，但元庭的官员还得生活，没钱，是万万不能的。

陈友谅、方国珍、朱元璋等什么的都先放一放，元庭的首要的目的就是消灭张士诚，拿回曾经属于元庭的金银财宝，一方面是虎视眈眈的造反同事，一方面是视自己为眼中钉的元庭，张士诚双手一摆，不干了，与其他们瓜分自己的势力，不如归降朝廷，去当正规军。

张士诚的归顺让沈万三进入了一个新奇的世界，他摇身一变成了正儿八经的官商，官方背景和朝廷的支持对商人而言就是做生意畅通无阻的通行证，张士诚在元庭任职期内，沈万三的商业帝国达到了顶峰。

沈万三的财富让张士诚在平江城撑了八个多月，八月后，平江城破，张士诚被杀，沈万三的命运再一次迎来了巨大的转折。

没人会和银子过不去，作为商人，沈万三深知这一点，为了保命，他对朱元璋拿出了万能的银子。

朱元璋虽然痛恨这些曾经帮过张士诚的江南富商，但肉都到嘴边了，哪有不吃的道理，朱元璋还是接受了沈万三送来的银子，无商不奸，沈万三想让这笔银子发挥政治上的价值，可惜，朱元璋不是张士诚，他对商人并没有惺惺相惜之情。

朱元璋不喜欢商人，却喜欢钱，银子顺利地帮助沈万三取得了朱元璋的青睐，在宴请大臣时，朱元璋也将沈万三请了过来。

宴会上，沈万三幻想着在新朝再次缔造一个商业王国，朱元璋的出言相问打断了他的幻想：“沈富，你面前放的是什么菜啊？”

沈万三下意识想说“猪蹄”，可仔细一想“猪”和“朱”同音，于是他改口道：“陛下，臣面前放的是万三蹄。”朱元璋被沈万三的幽默打动了，他没再为难沈万三。

为了讨好朱元璋，沈万三答应帮助他修建三分之一的都城，沈万三十分重视这件事，交工日期还没到，这三分之一的都城就修好了。

对于沈万三的识相行为，朱元璋很开心，他即刻给沈万三的两个儿子封了官，表达了自己对沈万三“感激”。

修都城花了不少银子，沈万三想重建商业帝国的心愈发迫切，在焦急中，沈万三做出了让他后悔一生的决定：犒赏三军。

朱元璋知道沈万三想犒军的消息后，怒骂道：“沈万三一介匹夫，居然想犒劳我的军队，收买人心，真是该杀。”

马皇后婉劝道：“皇上，律法诛杀的是不法之人，可沈万三却未行不法之事，您杀了他，于理不合。他如今触怒天子，上天必然会惩罚他，这等不祥之人，又何须杀呢？”

朱元璋听后觉得马皇后说的在理，他打消了杀沈万三的想法，把他发配到了云南。

沈万三的前半生过得顺风顺水，出生在富贵人家，成了名扬一方的富商，后来又在元末建立乱世中顶尖的商业帝国，命运从未亏待过他，只可惜，在晚年时期，他碰上了贫民出身的皇帝，重建商业帝国的梦最终化作泡影。