当年美国第二大亿万富翁霍华德·休斯的一生既多彩多姿,又神秘诡谲，极富传奇色彩。休斯有众多的头衔和光环:电影制片人、导演、航空公司大股东、赌场老板、航空企业家、设计师、飞行员以及好莱坞的花花公子，但休斯在临终前说:“我只想让人们为一件事记住我，那就是我对航空事业的贡献。”

1905年12月24日，霍华德·休斯出生于美国休斯敦一个富商的家庭。少年休斯孤僻、任性，而且极其厌恶上学，先后转过7次学校，连高中都没有毕业。他不喜交往，宁愿一个人待在家里，摆弄各式各样的小机械，如将钟表拆散后再重新安装起来，或者尝试着将脚踏车装上电池改为电动车。

14岁那年，休斯说服父亲带他去新英格屡创速度纪录的H-1兰去看飞机。那里有一架水上飞机。老休斯飞机极不情愿地掏出5美元，让休斯初次有了乘飞机的体验。哪知道，这次飞行改变了休斯的一生。后来他系统地学习飞行，并成为闻名世界的“飞行大亨”。

1928年1月，休斯取得飞行驾驶执照。

休斯于1932年创办了休斯飞机公司。在这一年里，他做出令人不可思议的举动，突然“失踪”了4个月。在这段日子里，他化名查理斯·霍华德，到美国航空公司去应聘当上机场行李员，不久升任副驾驶，并驾驶飞机做了一次横跨美洲大陆的飞行。当然，后来他还是被认了出来。此事更使休斯名声大噪。

1934年1月，休斯参加了在迈阿密举行的一次全美短程飞行比赛，以302千米的时速一举夺冠。可他并不满足于这样的成绩，他的目标是要打破世界纪录。随后，休斯开始致力于新型飞机H-1的研制。

1935年9月13日，由美国著名女飞行员阿米利亚·埃尔哈特现场测试,休斯驾驶自己设计的H-1飞机创造了567.23 千米/小时的飞行速度世界纪录。1937年1月使用同一架飞机飞越美洲大陆只用了7小时28分，平均速度约534千米/小时。为1937年休斯驾驶H-1创纪录后归来。人们送给他一个绰号:“速度狂的独裁者”。为此，休斯获得了罗斯福总统颁发的哈尔蒙国际勋章。休斯的H-1飞机一共飞行了44小时，现珍藏于华盛顿美国航空航天博物馆。

休斯的好友阿米利亚·埃尔哈特立志要完成环球一周的飞行，创造新纪录。1937年6月，她与领航员弗雷德·龙南一起，驾驶一架洛克希德公司生产的“伊莱克特拉”飞机开始了她新的长征。遗憾的是，飞机飞至太平洋上空时，竟然失踪。在休斯努力下，美国海军进行了大规模海上搜索，没有发现埃尔哈特的遗体，成为航空史上一大悬案。

1938年，休斯决定向环球飞行的世界纪录发起挑战。休斯选用的飞机和一年前埃尔哈特选用的完全一样，只不过他的公司又对“伊莱克特拉”飞机做了改装。改装的重点是:装备自动操纵系统、油压表，飞机携带的瓦斯燃料和汽油各为5700升，并尽量减少座椅。休斯把飞机命名为“1939纽约世界博览会”号。