美国空军正式全部退役KC-10空中加油机，结束了其长达43年的服务。

美国空军认为，随着远程防空导弹、远程空空导弹以及隐形战斗机的装备数量越来越多，在未来的战斗中，美国空军现有加油机将在“反介入和区域拒止”（Anti-access and area-denial，A2/AD）环境中面临严峻的生存的挑战。例如，中国与俄罗斯都研制了射程超过300公里的超远程空空导弹，它们就是专门用于猎杀处于战斗二线的空中加油机、预警机等机动能力差、缺乏自卫能力的支援机型。

然而，空中加油对于美国空军来说又是至关重要的——尤其是在辽阔的印太地区与中国爆发冲突时，其在第一岛链的基地恐怕战时生存能力堪忧，而如果从关岛或澳大利亚起飞F-22和F-35，抵达中国沿海又实在太远。如果自身携带副油箱，又会影响其隐身能力；如果空中加油机无法尽可能的贴近冲突地区为其加油，其续航能力将受到极大影响，严重削弱其作战能力；但如果靠近作战地区，美国现有这些的老式空中加油机又很容易成为中国空军远程导弹的猎物。

更糟糕的是，美国空军现有的空中加油机不但在中、俄空军面前生存力堪忧，而且它们的自身寿命也逼近退役边缘。美国空军目前拥有527架空中加油机，包括KC-46、KC-135和KC-10三种空中加油机，其中绝大多数是67岁高龄的KC-135。

图：美国空军的加油机，从左到右，KC-135，KC-46，KC-10

据《空天部队》杂志报道，美国空军总共购买了179架KC-46 A空中加油机和75架“桥”式空中加油机，可能是KC-46 A，或者是洛克希德-马丁公司/空中客车公司提出的LMXT。

但加油机数量仍然少了大约273架，而且KC-46的设计还面临关键技术问题。

图：洛马公司LMXT空中加油机正在为美国第六代无人机加油的渲染图

这些采购后，就将采购下一代空中加油系统（the Next Generation Air-Refueling System，NGAS）了，其中可能包括新的有人驾驶隐形加油机、无人空中加油平台、或其他新功能（比如为协作无人战斗机（CCA）提供作战指挥、信息以及空中加油等），且最迟于2040年开始服役。

下一代空中加油机——洛马公司的方案

洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）的臭鼬工厂（Skunk Works）针对下一代空中加油系统计划发布了一款新型隐形加油机的渲染图，旨在取代KC-46和KC-135加油机。

图：洛马公司发布的隐形加油机正为F-35 A加油的渲染图

臭鼬工厂此前生产了P-38，P-80，U-2，SR-71，F-117，F-22和F-35战斗机，同时还研究超音速运输机，高超音速研究飞机，太空运载火箭，聚变反应堆等。

这款隐形加油机将有两名机组人员，加油时从加油机腹部自动伸出吊杆，不需要吊杆操作员。而且在加油机机身顶部还有一个加油口，表明加油机本身也可以在飞行中接受另一架加油机的加油，非常适合长航程任务。

下一代空中加油机——JetZero公司的方案

此外，还有一家名叫JetZero的航空初创公司正在与诺斯罗普·格鲁曼公司合作，也在为美国空军提出一种新的加油机。

这款加油机基于JetZero公司的Z-5飞机设计，这个飞行平台还可以改型出隐形轰炸机、运输机和民用客机。

图：Z-5军用飞机

Z-5飞机抛弃传统的管翼设计，而采用混合翼结构，完全由复合材料制成，减少了飞机重量和阻力，同时增加了升力，使飞行更有效率。这种设计还使机身更符合空气动力学，可以将有效载荷安装在机翼-机身连接处，而且没有垂尾，各种设计都降低了雷达能见度。

图：Z-5民航客机

Z-5把发动机安装在飞机顶部，不仅让地面上的人听起来会更安静，而且让发动机隐藏在机身上面，可以躲避地面的雷达探测。另外还采用了更小的发动机，整个机组的燃油消耗比类似飞机少50%，将使空军能够在4,000海里半径范围内为多达7架F-35加油，而不是一架飞机。

图：Z-5空中加油机为F-35加油渲染图

Z-5飞机的混合翼身设计比管翼设计更节省空间，能使飞机更短，内部体积反而更大。军用加油机版本的Z-5将比KC-46 A携带两倍的燃料，同时保持5,000海里的航程。

图：Z-5加油机为美国空军第六代无人机进行加油概念图

Z-5最有趣的设计之一是前起落架，起飞时可伸出几英尺，使迎角增加6度，能够更快地达到俯仰姿态，使得起飞速度较慢，并减少了对高起飞推力的需求，还消除了对前缘高升力缝翼的要求，并减小了后缘襟翼的尺寸。

JetZero公司已经获得美国空军2.35亿美元的混合翼演示合同，目前正在对一个12.5%比例的模型进行地面测试，预计不久后将进行首次飞行测试。计划在2027年第一季度之前建造一架全尺寸演示飞机，并于2027年完成首飞。

美国空军还未确定下一代空中加油机方案，存在许多纠结，其实也反映了未来空战的一个重要问题——如何保障运输机、加油机、预警机等地位重要的后勤支援飞机的安全性？包括我们的运油-20也会面临这些问题，我们会不会有下一代的隐形运输机改型出隐形空中加油机？或者在H-20的基础上改型出轰油-20呢？近日，空军副司令员俞庆江介绍将在第十五届中国珠海航展上，向大家展示空军的新型战机