北魏末年，因孝文帝将国都由平城（今大同）南迁洛阳，拱卫平城的六镇（沃野镇，怀朔镇，武川镇，抚冥镇，柔玄镇，怀荒镇）重要性下降，六镇将士由京师卫戍军变成了边防军。如此落差，搁谁身上谁难受。重要性降低了，待遇也随之下滑。因北魏的兵役制度主要是世兵制，所以镇戍兵不仅自己，连后代子孙都要世世代代戍守在这荒蛮之地。胡太后掌权后，朝中的大臣们忙着争权夺利，没人顾及远在北方的六镇。六镇子弟彻底沦为了弃儿，被南迁洛阳的鲜卑人蔑称为“北人”。除了囚犯刑徒，再没有人到六镇戍边。镇民待遇每况愈下。

正光四年（523），沃野镇民破六韩拔陵不满聚众杀镇将，攻占沃野镇。赫连思、胡琛等六镇军民响应，形成大规模起义，六镇尽为义军占领。孝昌元年（525）春，北魏勾结柔然首领阿那瓌，夹击六镇，义军接战不利。二十余万军民渡黄河南移，又遭广阳王元深大军阻击，受到重创，破六韩拔陵被柔然所杀。

起义被镇压后，北魏朝廷分徙镇民降户于冀、定、瀛三州就食。镇民到河北后赶上水患，无处就食。朝廷又未能及时安置，镇民纷纷逃亡，局势再度失控。孝昌元年（525年）八月，柔玄镇兵杜洛周（一作吐斤洛周）聚北镇流民反于上谷。次年，怀朔镇兵鲜于修礼等率六镇流民反于定州左人城。鲜于修礼死后，葛荣接收起义军，击败魏左军都督元融，俘杀元深，义众大振，葛荣遂自称天子，建国号齐。武泰元年（528）二月，葛荣杀杜洛周并其部众，据有燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧七州之地，南围邺城，西逼并、肆，兵力极盛。

六镇起义战火不绝，使得北魏将领久握军权，势力逐渐壮大，其中尤以尔朱荣的实力最强。尔朱氏为五胡之一羯胡（又称契胡）一部，因先祖居于尔朱川，故以尔朱为氏。北魏初年，尔朱荣高祖尔朱羽健率三千部众随道武帝拓跋珪征北燕。此后尔朱氏世代为魏将，封梁郡公。六镇起义爆发后，素有野心的尔朱荣感到机会到来，打着平叛的旗号大肆扩充人马。在平叛过程中，尔朱荣又不断招降六镇兵将，日后叱咤风云的高欢、宇文泰、候景、贺拔胜等人皆被尔朱荣招至麾下。势力膨胀后，尔朱荣再也按捺不住，这时胡太后与孝明帝争权正好给尔朱荣送来一个插手朝政的借口。

武泰元年（528年），孝明帝已经十九岁了，胡太后依旧把持朝政，在朝中到处安插男宠亲信。孝明帝不甘做傀儡，开始提拔自己人，但无一例外的都被胡太后除掉。无奈的孝明帝想起了握有重兵的尔朱荣，就密诏尔朱荣进兵洛阳。尔朱荣得到密诏后大喜过望，立即发兵。胡太后得知后，先发制人，毒死了亲生儿子孝明帝。然后诈称孝明帝妃子潘充华所生之女元氏（史称元姑娘）是男孩，立她为皇帝。过了几天，局势安定下来，胡太后又改口说元姑娘本是女儿，现在应另选择接位的君主。于是立临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，元钊时年三岁，史称北魏幼主。

尔朱荣得知孝明帝被杀，哪肯罢休，另立元子攸为帝，是为孝庄帝，继续朝洛阳进发。尔朱荣杀进洛阳后，胡太后还想辩解活命，被尔朱荣扔进黄河喂鱼，元钊也一同遭殃。尔朱荣认为自己在洛阳没什么根基，要站住脚就要杀人立威，遂在河阴将百官全部诛杀，史称“河阴之变”。

尔朱荣入主洛阳时，河北葛荣正围攻邺城，号称有百万之众。在关陇地区，羌人莫折大提领导的关陇起义与六镇起义同时爆发。莫折大提与其子莫折念生相继战死后，匈奴人万俟（mò qí）丑奴接手义军，并自称天子。在河阴之变后逃奔南梁的北海王元灏请求梁武帝帮助其称帝，梁武帝答应了他的请求，派陈庆之率七千兵马护送元灏北上洛阳即位。三路人马都不是善茬，尔朱荣首先把注意力转向了力量最大的葛荣。亲率精锐骑兵，以侯景为先锋，从近路加倍行军。葛荣恃众轻敌，兵力分散，被尔朱荣俘杀。

这边葛荣刚平定，最不起眼的陈庆之却创造了奇迹。陈庆之仅用七千人马一路上取三十二城，历四十七战，从无败绩，直捣洛阳。孝庄帝弃城逃往长子避难。尔朱荣听闻洛阳失陷，急忙回师救援，在黄河边与陈庆之大战十一场，皆不胜。尔朱荣打不过陈庆之，就从打元灏入手，元灏军一触即溃，陈庆之也只得撤退。撤退途中元灏被俘杀，陈庆之削发装扮成和尚，只身一人步行逃回南梁。永安三年（530年）春，尔朱尔荣派尔朱天光为统帅，贺拔岳、侯莫陈悦为左右大都督，领兵向关陇进攻。次年四月，关陇地区被平定，尔朱荣统一北方。

统一北方后，尔朱荣一如当年曹操对待汉献帝那样对待孝庄帝。尔朱荣的女儿本是孝庄帝的侧妃，但尔朱荣却强迫孝庄帝立她为后。尔朱皇后仗势欺人，时常在孝庄帝面前发脾气，孝庄帝只能忍气吞声。随着外部叛乱相继被平定，尔朱荣开始准备回京为篡位做准备。孝庄帝也知道该摊牌了，就与近臣谋划诛杀尔朱荣。尔朱荣的亲信听到风声，劝他先下手为强，但尔朱荣自信孝庄帝没胆量杀自己，大摇大摆的去了洛阳。尔朱荣入朝，当面问起外面传言，孝庄帝说：“外面的人都说您也要杀我，难道是真的？”尔朱荣无言以对。永安三年（530年）九月，孝庄帝在明光殿埋伏兵士，然后遣使飞报尔朱荣。声称尔朱皇后刚刚生下太子，尔朱荣毫不起疑，入宫道喜，被孝庄帝亲手所杀。

尔朱荣被杀后，洛阳城内的党羽准备攻打皇宫。大将贺拔胜心向朝廷，对众人说道：“天子既行大事，必当有备。吾辈众少，何可轻而！但得出城，更为他计。”制止了叛乱。尔朱荣的从弟尔朱世隆胆小如鼠，慌忙跑路了，剩下的党羽也都放弃了，孝庄帝逃过一劫。

尔朱世隆一口气跑到河阴后，想歇口气再跑回并州老家。手下司马子如劝他趁大局未定，洛阳兵少之机杀回去掌控局势。一旦给孝庄帝时间收拢人心，一切就都晚了。尔朱世隆一听有理，立马杀了个回马枪。孝庄帝不敌，亲自出面慰问劝降，但无济于事。通直散骑常侍李苗指出尔朱世隆兵少，只要把河桥烧毁，断其退路，军心必乱。并主动请缨，招募死士士趁夜色从马渚顺流而下，离河桥还有数里之时，把备用之船点燃，火势弥漫河面，将河桥引燃。契胡士兵见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，急忙回撤救火。一时众人争抢上桥，此时河桥已遭受火焚，承受不住众人拥挤，瞬时断裂数段，契胡士兵溺死无数。尔朱世隆恼羞成怒，率兵急攻李苗，李苗所部悉数阵亡。之后，尔朱氏全面反扑，尔朱兆、尔朱仲远、尔朱天光分别自晋阳、徐州、关中杀向洛阳，并拥立太原太守元晔为帝。孝庄帝势单力孤，兵败被俘，后被尔朱兆所杀。

孝庄帝被杀后，被尔朱氏临时拥立皇室远支元晔失去了价值，被降封为东海王。广陵王元恭被拥立为帝，是为节闵帝。尔朱氏虽然杀了孝庄帝，为尔朱荣报了仇，但没有一个人能够接替尔朱荣执掌全局。最终结果是尔朱氏与北魏皇室鱼死网破，为高欢和宇文泰的崛起铺平了道路。