1941年1月4日,新四军军部及所属部队9000余人，从泾县云岭北移。6日行进到茂林地区，遭到国民党军7个师、8万余人的突然袭击。我军历时7个昼夜浴血奋战，除1千多人突出重围外，大部壮烈牺牲。副军长项英被杀害，军长叶挺被扣留，这就是震惊中外的“皖南事变”。 叶挺，字希夷，广东惠阳人,保定军官学校第六期毕业,1924年加入中国共产党。北伐期间任第四军独立团团长，率部强攻汀泗桥，智取贺胜桥，勇登武昌城，一路所向无敌，被誉为“铁军”。后升任二十四师师长兼武汉警备司令。1927年国民党背叛革命后，他于8月1日与周恩来等同志一起领导了“八一”南昌起义，任十一军军长。同年12月又领导广州起义，任前敌总指挥。 起义失败后，被迫流亡海外，失掉党的关系。抗战爆发前，他回到祖国，国民党许以高官厚禄，要他反 共，但遭到拒绝。抗战爆发后，中国共产党领导的江南游击队改编为新四军,奔赴抗日战场。叶挺曾在北伐时任第四军独立团团长，党中央考虑由叶挺任新四军军长。叶挺欣然受命，前往延安，受到热情接待。 毛泽东在欢迎会上致词说:“我们今天为什么欢迎叶挺军长呢?因为他是北伐名将，他愿意担任我们新四军军长，他赞成我党的抗日民族统一战线政策，所以我们欢迎他。”叶挺在致答谢词时，以激动的心情表达了他回归革命队伍的决心，他说:“革命好比爬山，许多同志不怕山高路险，勇于登攀;我有一段，爬到半山，又折回头去，如今才追赶上来。今后一定在党中央领导下，与大家团结一致，抗战到底!”。 在叶挺领导下，新四军纵横驰骋于扬子江头、淮河之滨，与日伪军作战4000余次，战功卓著。毛泽东高度评价“军长叶挺，领导抗敌，卓著勋劳”。这支抗日有功部队，却遭到国民党顽固派的忌恨。一方面克扣、拖欠其军饷弹药，使之陷于困境，同时又设下种种阴谋，必欲歼之而后快。 1940年10月,蒋介石指使军委会参谋总长何应钦,向八路军总司令朱德、新四军军长叶挺发出代电，强令在长江、黄河以南的新四军、八路军在一个月内全部开赴黄河以北。为顾全抗战大局，中共中央同意将驻皖南新四军部队移防江北，同时电告新四军领导人，提高警惕，准备应付突然事发。但是，掌握部队实权的中共东南局书记、新四军副军长项英右倾机会主义思想严重,在行军路线上，不执行中央指示，下达错误命令。 当部队在茂林宿营时，侦察部队发现周围有可疑情况，叶挺建议改变行军路线,却被拒绝，仍按国民党指定路线行军，中了敌人的圈套。而当部队遭到突袭，作为军部领导项英、政治部主任袁国平和副参谋长周子昆却突然失踪，以至群龙无首，直至10日方才归队，战机贻误殆尽。部队在叶挺指挥下，虽拚死抵抗，然战至13日，敌人包围圈越缩越紧，以至可交互穿射的程度。 鉴于目前局势，经研究决定:军部领导以叶挺、饶濑石为一路，项英、周子昆为一路，分别率领少数精兵突围。其余各部，根据情况，向四面八方分散突围。分别时，叶挺饱含愤激地对同志们说:“反动派不打鬼子，专门屠杀我英勇抗日的新四军，真连秦桧不如。月有阴晴圆缺，革命也有团聚离散。突围出去一个，就为革命保留了一粒火种，留得火种在，自有燎原时。”自此各部分散突围。 14日，部队转移途中，饶以中共东南局副书记身份，命叶挺下山与顾祝同谈判，叶衔命而去，即被扣留。杨顺仁在《撩开神秘的纱幕》一书中记述了叶挺下山谈判被扣经过:“14日，饶石从后面赶来，与叶挺一起歇息时，饶以商量的口吻向叶提出:‘你是北伐名将，与顾祝同又有同窗之谊，估计国民党决不敢加害于你，能否请你去三战区长官部与顾谈判，争取他们让出一条路来，让我们渡江北上。’叶挺道:‘身为败军之将，手中无一兵一卒，哪来与人谈判的条件。’沉思有顷，又补充说:‘广州起义失败，我离开党十年有余。此一惨痛教训，我实刻骨铭心。宁肯战死沙场也发誓不能再有第二次。在这关键时刻，我决不能离开革命队伍一步。’ 饶濑石这时拿出中共东南局副书记身份，进一步对叶挺说:‘问题性质十分清楚，不是你自己要去，而是执行军分会决定，此事我自会电告党中央。而且军部军法处长李一氓，组织部副部长余立金、参谋处长张元寿、军医处长王聿先等均在场，只要有任何一人突围出去,日后均可向中央证明,是党组织决定派你去的。叶挺见事情提到组织原则高度，又默思了一阵，正色答称:‘作为党的决定，我自然服从。’ 14日下午，叶挺携同王聿先和副官、警卫员等下山谈判，在鹿角山为蒋军五十二师扣押,旋解宁国县32集团军总司令上官云相总部。” 另一路人马在项英、周子昆带领导下，来到位于泾县皮岭和延岭之间的蜜蜂洞隐藏，伺机向江北转移，讵料副官刘厚总丧失革命意志，竟将项、周二人杀害，下山投向国民党，后被投进渣滓洞和白公馆关押，“11·27日”大屠杀释出，下落不明。