“江山轮流坐，今年到我家”，东晋自开国就形成的门阀政治，从出娘胎就是主弱臣强的状态，朝政被门阀士族把控，但江山代有才人出，盛极必衰，历史的车轮在不断的前行，琅琊王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏相继纷纷落幕。

经过“王庾桓”三大门阀后，终于谢安“东山再起”，通过拖延战术，硬生生拖死了桓温谋权篡位的意图，改变了谯郡桓氏把控朝政的局面，稳定了朝廷内部。之后，励精图治，东晋政局逐渐趋于稳定，东晋的门阀政治开始逐渐进入“陈郡谢氏”掌舵的时代，正所谓：旧时王家堂前燕，飞入不寻常谢家。

但此时，氐族建立的政权、前秦苻坚在汉人谋士王猛的辅佐下，统一了北方，国力逐渐强大，兴起了统一南方的想法。王猛鉴于北方统一不久，鲜卑等各族虽归顺，但仍旧各怀鬼胎，政局还未稳，且国内连年战争，民怨兵疲，不适合此时南征。但未能说服苻坚，于是在383年，苻坚征调80万大军，号称可“投鞭断流”，浩浩荡荡向东晋袭来。

此时，谢安正当政，朝廷政局稳定，且谢安举贤不避亲，谢家子弟多在朝中掌握官职，其中就有弟弟谢石、侄子谢玄等掌握北府兵马。因此，上下一心，奋勇迎敌，导演了历史上有名的“淝水之战”。

此战，谢安坐镇南京东山，运筹于帷幄之中、决胜于千里之外，由谢玄统领水师阻敌于水路，谢玄带领北府骑兵冲杀淝水，以8万（可能是夸张）兵力，大败苻坚80万大军，杀得苻坚狼狈逃回洛阳，一路上还留下草木皆兵、风声鹤唳的成语。最后逃回洛阳的只剩余10万兵力。中国战争史上也永远留下了这场著名的以少胜多的战役-淝水之战。

而经过此战，前秦再次陷入风雨飘摇中，政局陷入混乱，“趁他病要他命”，谢安又趁前秦国内混乱之机，于淝水之战的次年，384年，派侄子谢玄率军发起了北伐中原的战役。谢玄统帅北府兵，挥师北上，大军一路推进，势如破竹，大展神威，敌军望风而降，先后收复兖州、青州、豫州、司州等地。

但此时，因谢家实际上又处于了把持朝政的状态，谢玄功高震主，而王导、桓温的篡权夺位依旧历历在目、有这些前车之鉴，朝廷之上又出现了一些声音，皇权又受到了严重的威胁。故此，朝廷以“休养生息”为名，召谢玄罢兵，回镇淮阴。这个场景是不是与后世南宋的岳飞有些像？

谢玄无奈，只能仰天长叹，多年之功，毁于一旦，收复河山、“直捣黄龙”近在咫尺，却不得不退兵，一切又回到原点！谢玄回师途中，心灰意冷，几次上表请求辞官归隐，但未果，后回镇淮阴后，郁闷过度、抱憾过久，病了。后久病不愈，几年后（388年）病逝于任上会稽（绍兴），年仅46岁，一代名将就此郁郁而终、宣告落幕。

后世唐代房玄龄编著的《晋书·谢玄传论》中有一描述:“庙算有遗，良图不果;降龄何促，功败垂成。”大意是，朝堂的计划有疏漏，大好的北伐没能达成，而老天为何给谢玄这么短的年龄，可惜功亏一篑啊，而这就是“功败垂成”的成语处出。

历史不过会忘记名将的功绩，因谢玄知兵善战，唐德宗时被追封为“古今六十四名将”之一。