只要把故事落在纸上，你会发现2017年距今也没有那么久远。
但如果简单地用阿森纳在这期间发生的变化来衡量，那么一瞬间，这几年就像一个巨大的时间鸿沟。如今的枪手与7年前的那支队伍相比早已面目一新，他们希望取得自2017年的全新突破。
那就是：赢得一场欧冠联赛的淘汰赛。2月21日对阵波尔图的首回合比赛，是他们自温格时代以来第一次登上淘汰赛的舞台，并且不出意外地再次铩羽而归。
与温格时代相比，如今阿森纳的主帅、所有球员、教练组、工作人员，包括老板都不一样了（克伦克直到2018年才完全控制了俱乐部），就连吉祥物枪手龙也物是人非了，之前的扮演者杰瑞·奎于2020年被解雇。可能没变的只有俱乐部摄影师斯图尔特·麦克法兰了，几周前，他与厄德高一起庆祝球队3-1战胜利物浦，引起了包括卡拉格在内的红军拥趸的愤怒。
阿森纳本赛季能否取得突破？欧冠16强的席位对于枪手来说悲多乐少：2017年是他们连续第七年在此阶段被淘汰出局，每一次失败都给时任主帅温格形成了不断累积的压力。那些年，阿森纳似乎一遍又一遍地犯着同样的和全新的错误，一次次绝望地目送战胜他们的强队和顶级球员们一路高歌猛进。
故事的开始，一切都充满希望。2010/11赛季，阿森纳的战绩低于同组的顿涅茨克矿工，以小组第二的成绩出线，随后在淘汰赛中抽到了瓜迪奥拉麾下、至今仍被许多人称颂的“梦三宇宙队”巴萨。
纵使强敌当前，阿森纳依然拼下了首回合的胜利，那场比赛或许是酋长球场最为辉煌的时刻，阿尔沙文在最后时刻的绝杀帮助球队2-1先下一城，为次轮做客诺坎普带来了很多希望。随后，阿森纳在当季的联赛杯决赛中以近乎闹剧的方式输给了伯明翰，球队的势头遭到削弱。在次回合的比赛中，半场结束前布斯克茨制造了一记乌龙球，帮助巴萨扳平总比分，但远道而来的客场球迷们仍然信心十足。
下半场比赛风云突变。第56分钟，范佩西突破后将球射到了底网上，然而吹罚越位的哨声在他射门前一秒钟就已响起。主裁马西莫·布萨卡毫不犹豫地出示了第二张黄牌，将身背一张黄牌的范大将军直接罚出场外。赛后接受采访时，范佩西激动地为自己开脱，表示9万名球迷的山呼海啸导致他没听到哨声，球队的努力被裁判的判罚背叛了。
用11名球员抵抗那支巴萨已经很困难了，罚下一人后的阿森纳在场上逐渐分崩离析。于是哈维帮助巴萨取得领先，随后梅西梅开二度，将总比分定格在了5-2。其实阿森纳在比赛末段仍有可能晋级，但本特纳因为触球拖沓而错过了几次机会。赛后，温格代表球队谴责了本场的判罚，他的评论是：“这种判罚毁掉了一场充满希望的精彩比赛。如果只是一次糟糕的铲球，那没关系，但坦率地讲（这样的两黄变一红）真的很尴尬。”
接下来的赛季也是充满希望的：这次阿森纳以小组头名身份出线，但抽到了意甲老牌劲旅、欧冠老油条AC米兰。几周前，阿森纳刚刚以7-1血洗了布莱克本，并在首回合比赛后不久连续击败了热刺和利物浦，但首回合比赛是一场真正的灾难，米兰在圣西罗的恐怖氛围里以4比0大获全胜。凯文-普林斯·博阿滕用一脚不管不顾的世界波为主队打开了胜利之门，虽然他在本赛季的大部分时间里都受困于肌肉伤病——他的女友把伤病原因归咎于他们“每周做饭7到10次”——随着罗比尼奥的梅开二度和伊布的点球收尾，AC米兰打出了一场欧冠代表作。
次回合比赛，阿森纳急需一个奇迹，球队上下同仇敌忾，在半场结束时就凭借科斯切尔尼、罗西基的进球和范佩西的点球3-0领先米兰，给了球迷一场伟大翻盘的期望（何况米兰也有被逆转的“传统”）。然而残酷的是，下半场比赛任凭枪手如何努力，都未能取得进球，米兰顺利守住胜局，送走阿森纳。
时间来到了2012/13赛季，枪手的表现出现了明显的下滑。他们在与奥林匹亚科斯、沙尔克和蒙彼利埃同组的情况下，仅以第二名的成绩出线，自此拉开了与拜仁慕尼黑的恩怨情仇的序幕。首回合比赛，阿森纳主场以1-3完败于德甲巨人，克罗斯、穆勒和曼朱基奇的进球促使温格在赛后表示，他们接下来必须“变不可能为可能”。
次回合的比赛是折磨枪手球迷的经典战役：吉鲁在第三分钟就取得了进球，拉高了球迷们的期望，然而直到第86分钟，阿森纳才攻入第二球，最终以客场进球的劣势被淘汰出局。“拜仁在过去的半年里一直顺风顺水，”温格赛后说。“而我们的状态一直很起伏。”
在接下来的赛季里，一切都似曾相识：阿森纳再次以小组第二的身份晋级（很大程度上是因为在对阵安德莱赫特的比赛中丢掉了三个球的领先优势），又一次在淘汰赛中遭遇拜仁。在两回合的比赛中，瓜迪奥拉治下的拜仁在传控的层面上都胜过了阿森纳，然而拜仁2-0的胜利离不开阿森纳自己的失误，厄狗罚丢点球，什琴斯尼被罚下场。
阿森纳的欧战淘汰赛之旅仿佛进入了一种越来越清晰的模式，即在阵容实力明显不如对手（比如亚亚·萨诺戈首发担纲锋线）的情况下，同时犯下一些导致自乱阵脚的低级失误，令人们每每在复盘比赛时都会扼腕叹息：要是当时怎么怎么样就好了......阿森纳也不能责怪每次抽签仿佛都在针对自己，因为如果他们以小组第一的身份出线，生活将会变得轻松很多。
最终双方以1-1的比分战平，穆勒还罚丢了一粒点球，然而从场面上来看，拜仁在比赛的大部分时间里都相对轻松地将阿森纳挡在了胜利的另一边。随后枪手便进入了另一种模式：首回合主场未能取胜，十分运势便已去九成，纵使次回合做客表现得再勇敢坚韧，也无法改变淘汰的结局。
2014/15赛季，阿森纳再次以小组第二名的身份出线，但签运迎来了久违的转机，抽到了来自法甲的摩纳哥。当时的摩纳哥虽然拥有B席和法比尼奥，但还远非那支在联赛击败巴黎圣日耳曼夺冠，并在几年后闯入欧冠半决赛的、捧起初出茅庐的姆巴佩的摩纳哥。他们之前从未在客场赢下过欧冠淘汰赛，于是在多年的等待之后，阿森纳终于成为了淘汰赛的获胜热门。
然而，“热门”二字并未给枪手带来任何实际上的好处，他们在首回合主场以1-3的比分输掉了比赛，曾在热刺和曼联大放光彩的中锋贝尔巴托夫利用反击的机会打入一球。尽管阿森纳次回合客场以2-0获胜，但摩纳哥仍凭借客场进球优势成功晋级，给枪手留下了又一次无功而返的旅程。温格的话语中已透出些许绝望：“我们在球场上看上去失去了专注和理智，”他在首回合赛后说道。“在精神上，我们还没有准备好，不够敏锐，难以投入到比赛中去。我们为此付出了代价。”
由于不善于吸取教训，枪手仍在继续付出失利的代价。2015/16赛季，阿森纳再次获得小组第二，再次抽到了巴塞罗那。这一次，他们在首回合踢得相当不错，在场面上一直压制着巴萨，直到下半场梅西梅开二度带走比赛。然而温格赛前宣称0-0将是一个“令人满意的结果”，这也表明阿森纳也不再认为自己能与这些球队一争高下。次回合的比赛，巴萨适时做出了调整，以3-1大胜阿森纳，兵不血刃地完成晋级。
最坏的结果出现在了最后一次欧冠淘汰赛之旅中。虽然此前的多次败北实在令人恼火和沮丧，是球队气运不断衰退的显著征兆，虽然其间也夹杂着为数不多的乐观情绪，但最终在一次歌剧式的失败后全部烟消云散。又是拜仁，德国球队以总比分10比2击败了阿森纳，两场比赛的模式基本相同：半场结束时比分都是1比1，中场休息后阿森纳直接崩溃，连丢4球。这样的结果表明，枪手与该级别对手的差距已经拉到了最远。
“真正的问题出现在第三个进球之后，”温格在首回合赛后说道。“我们失去了组织，从那一刻起球队看起来很脆弱。最后的25分钟对我们来说是一场噩梦。大家都毫无反应，我们崩溃了。”
十六郎的历程到此为止，因为就在该赛季，阿森纳最终争四失利，在英超联赛中排名第五，温格帅位也失去了支持者们曾经最坚定的理由：稳定的欧冠资格。一年后，温格宣布辞职，明明是被迫离队，可球队从上到下包括球迷们都拼命地假装是他主动离开的。随后接班的是埃梅里，在其执教的一个半赛季中并未提升球队的表现。直到阿尔特塔到来，才逐渐改善了球队的状况，整顿阵容、捏合打法，枪手终于回来了。
很多观点认为，今年的情况将与之前的七次尝试大不相同。首先，阿森纳的对手不再是那些荣誉等身的传统豪门，而是状态欠佳、经历动荡的波尔图：在体育层面，波尔图在葡超中表现不佳，仅仅排名第三，落后于老对手葡萄牙体育和本菲卡；在管理层面，自1982年以来一直在位的俱乐部竹席豪尔赫·努诺·平托·达·科斯塔，正在被曾担任切尔西和热刺主帅的安德烈·比利亚斯·博阿斯所取代。
更重要的是，此刻的阿森纳状态正佳，可谓正在崛起。他们踢出了流畅的足球，往往能够轻松取胜，球队年轻而充满活力，有一群非常讨人喜欢的核心人物。曾经欧战对手主帅可以在赛前准备会中用一句话就能激励球员——“伙计们，阿森纳而已。”如今的年轻枪手们，终于动摇了笼罩在温格治下最后岁月里那种不可避免的凄凉之感。
或许他们并不具备在英超联赛的角逐中彻底战胜曼城的实力，但话说回来，谁敢说自己有呢？时隔7年之后，阿森纳再次进入欧冠淘汰赛，但这一次的出局似乎并非不可避免。
