李克用和李存勗父子，始终以“中兴唐室”为号召，与篡夺大唐的朱温势不两立，李存勗同光元年（923）称帝后也仍然以“唐”为国号，为表示与朱梁划清界限，李存勗还下令将都城由开封迁往大唐的东都洛阳。李克用死后被李存勗追谥为“唐武皇”，李存勗自己则被谥为后唐“庄宗”。

不过，李克用其实不姓李，他出身西突厥沙陀部落贵族，长期活动于代北地区，即今天的山西北部、河北西部和内蒙古中部一带，其祖上本姓“朱邪”，因世代效忠大唐，多次出兵勤王，被唐朝皇帝赐姓为李，并列入了皇室的族谱。李克用和李存勗父子，遂自称大唐后裔，以大唐合法的继承人自居。

李克用因为一只眼睛长得大，一只眼睛长得小，外号“独眼龙”。他自幼骁勇善战，还利用部落当中认干儿子“义子”、“太保”的形式，纠集沙陀、突厥、回鹘、粟特等代北地区蕃汉各民族的雄杰鸠武之士，组建起了一支绝对效忠于他个人的剽悍的武装“义儿军”。

大唐僖宗中和三年（883）七月，李克用率兵南下进关勤王，以三万多一点的兵力，以少胜多，大破黄巢主力十五万众于沙苑（今陕西大荔）附近的梁天阪，杀得横尸三十里，随即一举夺回长安。经此一战，曾称雄天下的黄巢起义军江河日下，迅速败亡。李克用则一举成名，作为绞杀黄巢起义军最凶恶的刽子手，被大唐封为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使，自此雄居重镇太原。“独眼龙”李克用和他的沙陀铁骑“义儿军”，就此成为令中原军阀们闻风丧胆的噩梦。

李存勗胆勇过人，英武更胜其父，他十一岁开始从军打仗，二十五岁的时候继父位为晋王、河东节度使，执掌河东兵权，一举痛歼了乘李克用之死来犯的后梁精锐，连其死敌朱温闻讯后都模仿曹操称赞孙权的语气，心悦诚服地慨叹道：“生子当如李亚子！”后唐同光元年（923）十月，李存勗力排众议，亲率精骑，置梁军的纠缠于不顾，出其不意地直取后梁都城开封，不仅颠覆了后梁政权，为朱梁、李唐二十年夹河苦战画上了句号，更是古代战争史上的经典杰作，堪称“斩首行动”的范例。

此前，李存勗已先后消灭了幽州刘仁恭、刘守光等当时的枭雄，制服了成德（治河北正定）、魏博（治河北大名）等地半独立的河朔强藩，这是自唐代“安史之乱”之后，整个华北地区第一次真正意义上的统一。他还一度统一了四川，并多次击败了契丹的开国君主耶律阿保机，将契丹的势力牢牢阻挡在幽州之外。李存勗时期的后唐，是整个五代时期版图最大的。

更为传奇的是，李存勗以冲锋陷阵为乐，在向敌阵发起冲锋的时候，李存勗本人和全军将士往往都要齐声高唱战歌，伴随着军乐队的奏乐，真正是凯歌行进，响遏行云。这些慷慨激昂的战歌，都是由李存勗亲自吟诗作赋，亲自作词作曲，人称“御制歌”。

李克用和李存勗父子叱咤沙场的壮举，使他们成为五代家喻户晓的英雄传奇，被尊奉为“战神”。宋太祖的父亲赵弘殷，就是李存勗的追随者，宋太祖本人也是以李存勗为偶像，他在即皇帝位后，曾经专门礼聘了一位曾经侍奉过李存勗的宦官李承进，专门向他打听李存勗的事迹。宋太祖自己也酷嗜音乐戏曲，在军中组建了颇具规模的军乐队“钧容直”。这一切，显然都有李存勗的影子。

毫无疑义，李克用和李存勗父子是五代最出类拔萃的、最优秀的职业军人，他们统率的沙陀铁骑是五代历史上最为强大的武装力量之一。但是，正所谓“马上”得天下，却不能“马上”治天下。仅凭强大的武力，未必能打出一个太平盛世来。一名优秀的军人，若要成为称职的政治家，还必须要经历痛苦转型的过程，否则就难免在战场上称雄，却在政坛上被淘汰。李克用父子的军事生涯，可以称之完美而无愧，但他们作为政治人物却是比较失败的，甚至较之于老对手朱温也尚逊一筹。

李克用空负足以睥睨当时的沙陀铁骑，却在朱温连珠炮似的打击下一筹莫展，长期局促于太原一隅。他没能在政治上打开像样的局面，拿不出什么办法，以至于纵容士兵自行烧杀抢掠，当然难以成事。可以说，李克用骨子里只是沙陀铁骑的军头，至多只是优秀的河东节度使，而不是合格的“晋王”。

李存勗登上皇帝宝座之后，虽贵为皇帝，依然百分百地保持着军人的本色，没大仗可打的他意犹未尽，或者是成天带队行围打猎，围剿豺狼狐兔；或者是变本加厉地痴迷于梨园戏曲，在粉墨登场当中寻找厮杀的感觉。他还为自己起了个艺名“李天下”，但这位“李天下”，实在是只知如何“打天下”，哪知如何“理天下”！

可以说，李存勗从来就没有真正找到过做皇帝的感觉，对军中的部下，他懂得克尽统帅职责，尽可能地重赏厚赐以收其心，然百姓疾苦、国计民生等皇帝的分内之事，他就既不擅长，更没有什么兴趣。据李存勗本人所说，他十三岁的时候就通读了儒家的经典《春秋》，还曾多次亲手抄录。但从他称帝后的所作所为看，他的这一说法，要么纯属自我夸耀，要么就仅是死记硬背，根本就未能体会到儒家经典中安邦治国精髓的一分一毫。

李存勗的夫人刘皇后则是贪财好货。为勒索钱财，她竟然腆颜认当时的洛阳首富张全义为干爹，当刘皇后穷困潦倒的亲爹上门认亲的时候，却被她命人一顿乱棍给打了出去。偏偏李存勗有“爱美人”的英雄通病，对如此一位夫人言听计从，任由她搜刮民脂民膏，还下令各地交纳的税赋贡品都要先运送皇宫内库，经由刘皇后过目挑选。如此一来，本来就一团乱麻的政府财政更加吃紧，连军饷都无法按时发放，刘皇后私人所藏的金银财宝堆积如山，但却一毛不拔。

枢密使郭崇韬是李存勗的谋主，他在军事上是一位干才，但在政治上也十分的短视。因为姓郭，郭崇韬就自称大唐名将郭子仪之后，装模作样地以名门望族自居，还以提拔、扶植崔、卢、李、郑等为代表的“中朝士族”为己任，对真正有能力的人，反而以“家无门阀”为理由拒之门外，演出了一场乌烟瘴气的门阀贵族卷土重来的闹剧。

后唐君臣行事如此，焉能不败？果然，同光四年（926）四月，李存勗就在主要由一群伶官发动起来的政变当中戏剧性地死于非命。此时，距离他灭亡后梁，才不过刚刚过去短短的两年多一点儿的时间。