万历十年（1582年），王恭妃因一次阴差阳错的宠幸，诞下了朱常洛。面对全族欣喜的心情，朱常洛的出生却未能获得其父朱翊钧（万历皇帝）的青睐，他一方面对王恭妃冷淡至极，另一方面却偏爱后来的郑贵妃。王恭妃不仅无法享受应有的尊崇待遇，甚至连朱常洛也是长期被冷落，日子过得难言的辛酸。

到了万历十四年（1586年），焦虑的大臣们实在看不下去，于是在内阁首辅申时行的带领下，向万历提出立朱常洛为太子的建议，然而面对朝臣的呼吁，万历却始终拖延回应，心系郑贵妃之子朱常洵，并无半点立朱常洛为太子的动向。

在大臣们的强烈反对和坚持下，万历也终于在十九年拖拉间，于万历二十九年（1601年）被迫宣布正立朱常洛为太子，历时十五年的国本之争就此落下帷幕。然而，这背后是内阁首辅和大批官员纷纷辞官，万历彻底感到愤怒与无奈，以至于以后很少上朝视事。

虽然当上了太子，朱常洛的待遇也没有因此改善多少，他仍旧被排挤冷落，连母亲王恭妃都无法轻易见到儿子。随着时间推移，朱常洛的立场变得更加危机四伏。在万历三十一年（1603年）十一月，传出一篇无名的《续忧危竑议》，指出立朱常洛为太子是权宜之计，最终太子之位终会改命给朱常洵。

在事情沸沸扬扬传开之际，万历绝非隐忍，一张口令急召东厂、锦衣卫动用全力查出幕后黑手。尽管最后由得罪郑贵妃的书生皦生光被定罪，但实际上他只是一个替死鬼。经过的“妖书案”，让朱常洛与郑贵妃的宫斗并未停止。

万历四十三年（1615年），一次突如其来的袭击发生了，李太后身边的宫女王氏赵光大奶妈等密谋请杀穿黄袍的小皇子，结果那名叫张差的贫困农民被当成了行凶者。不过，张差能进入宫中，显然是经过内宫太监并依靠郑贵妃身边的贴身太监操控下的。不过郑贵妃居然能够毫发无损，则很多臣子们引起了高度攻击。尽管郑贵妃哭诉自己无辜，但朱常洛竟也以她无关为由，不再追究。此事件使朱常洛始终生活在阴谋和陪伴的恐惧之中。

终于，万历四十八年（1620年），朱常洛在一期万里继位当上了大明王朝的皇帝，定年号为泰昌，准备来年改元。即位后他即釜底抽薪，首次废除了万历年间腐败的矿监和税使制度，并用自己的私库承担起补发拖欠的军需，一度被社会各界拥戴。

然而，喜悦仅仅持续了十日，朱常洛终于因过度纵欲无力撑住身体病倒了。无法传唤太医的情况下，他开始需求身边太监的“医术”——崔文升提议用泄药导致他彻夜不停地跑厕所。自身虚弱未能扛住这一连串的折腾，他的病情急剧恶化，权作了一场昏君笑话，不愿再叫太医随身。

正当朱常洛苦不堪言之际，迫于无奈内阁首辅方从哲请得大理寺寺丞李可灼献药治愈，但经服下一药感觉稍好，却再剂之则未见起色，竟在九月初一病急转身亡，被称为“红丸案”。