正光三年十二月，阿那瓌上书请求北魏发放种子，北魏同意送给一万石，但是，到第二年年初，柔然出现大范围的饥荒，阿那瓌率领柔然部众进入魏国国内，请求赈济。二月二十二日，北魏朝廷以尚书左丞元孚担任行台尚书，持节安抚柔然。元孚的爷爷是太武帝拓跋焘的儿子临淮王拓跋谭，从辈分上讲是孝明帝的曾祖辈。元孚出发前，上书朝廷，内容总结大意为∶送给柔然人牲畜让其度过灾荒，礼送他们出境，并借机派遣军队对其进行监视。但显然，元孚的建议与北魏政府的既定国策相左。

在阿那瓌归降北魏后的一年多时间里，北魏政府对如何处理阿那瓌问题上显得力不从心，把一步原本非常好走的棋走得一塌糊涂，一直被阿那瓌牵着鼻子走：先是阿那瓌臣服，北魏君臣虚荣心得到了极大的满足，接着，阿那瓌请求北魏政府护送其归国。这个时候，北魏政府就需要掌握以下情况∶ 一是柔然国内情况如何？是否已经另立新君？送回阿那瓌之后，如何确保其忠诚于北魏政府?继而，思考这样一个问题∶是扶植一个阿那瓌政权还是让柔然处于分裂状态，将阿那瓌这张牌一直握着手里，依情况再将其抛出对北魏有利？

随后，北魏最高决策层尤其是元叉在接受了阿那瓌的贿赂后，决定发兵将阿那瓌护送回国，这一做法本身就是非常愚蠢的，已经遭到了尚书右丞张普惠的反对，这是因为∶姑且不说张普惠提及的劳民伤财，仅就当时的局势而言，在柔然国内情况不明时，贸然将阿那瓌护送回国，假如柔然国内已经册立了新君的话，北魏此举无疑将自己放到了柔然新君的对立面，一旦双方发生冲突，北魏实际上是在引火烧身，无端地在替阿那瓌垫背。

果然，在阿那壤成行之后，柔然国内已经册立了新君婆罗门，阿那瓌不敢北行，要求返回洛阳。如果事态就此不再发展，北魏除了丧失一点差旅费之外，尚不至于有更大的损失。然而，柔然国内局势瞬息万变，新君婆罗门很快就被高车王打败，前往凉州投降。柔然国内再度陷于无主状态，问题又回到了原点，而且，这次的婆罗门、阿那瓌身边还有为数不少的部众,事态发展到这时，已经比当初阿那瓌兄弟二人归顺魏国时复杂了许多。

是趁机大规模地屠杀他们?还是成建制地就地安置他们?还是将他们打乱迁往内地?还是将他们送归故土?显然，中国传统道德价值观不允许杀降，这一做法为历代中国人所不齿，成建制地安置他们是凉州刺史袁翻的建议。打乱迁往内地，显然不可取，那么，把他们送归故土呢，等于是这些昔日的敌人在自己家里白吃白喝一通，又拿些礼品安然回家，这也让北魏政府感到于心不甘。柔然问题就像一个烫手的山芋让北魏最高决策层着实纠结了很久，但最终他们还是采纳了凉州刺史袁翻的建议。袁翻建议的核心是在自己的国境线附近扶植一个亲北魏的柔然政权，其目的主要是与正在崛起中的高车以及中亚诸国抗衡。

不过，袁翻的建议也是一厢情愿，起码存在如下先天缺陷∶一是婆罗门归降的目的并未查明，他是暂时落脚还是诚意归降?如果是后者，袁翻的建议就是可行的，但如果是前者，袁翻的建议无疑就是空中楼阁了;二是即便是婆罗门诚意归降，袁翻的建议也不一定适用于东部的阿那瓌。

袁翻的建议是让柔然人在北魏军队的监护下在一定区域实施屯田，这似乎与北魏初年拓跋珪在六镇附近对待归降的柔然、高车部众的做法相同，但是，两者有着本质的区别，当初拓跋珪以强大的军力将柔然、高车降众固定在一定区域，强令他们改变原有的生活方式，实施屯田，其目的是逐渐同化他们、最终让其成为北魏的一个组成部分，而袁翻的建议却旨在暂时扶植一个亲北魏的柔然政府。如果说在西方扶植一个亲北魏的柔然政府是权宜之计的话，那么，在东方再令一个行将灭亡的柔然政府死灰复燃，无疑将是非常危险的，也是非常愚蠢的。

北魏政府最终按照高阳王元雍等人的一个似是而非的建议，决定将东部的阿那壤安置在六镇北部。元雍等人的建议显然没有经过深思熟虑，且目的性不强，正如元孚所言，欲将柔然人安置在北魏边境一带，不仅柔然人不愿意，而且还极有可能会对北魏边境带来危害。这一方案如果是像道武帝时期那样为了同化柔然人的话，就必须有一系列的配套措施。如强大的军力来控制柔然高层贵族，责令柔然高层向京师送上人质等，而如果如袁翻所言是要扶植一个亲北魏的柔然政权的话，那就不必要让其停留在边境附近，徒增麻烦，而要像元孚的建议那样把他们打发得越远越好。

显然，在北魏军力强大、国内矛盾较少的情况下，趁此机会吞掉柔然（至少是东部阿那瑰部）是上策。配合这一决策，北魏当局就应该采取魏武帝曹操时对待南匈奴单于的做法，即分化柔然上层，将其分割为数个部落，并责令柔然各部落头领向北魏政府送上人质，同时，将名义上的柔然可汗阿那瓌滞留在京师洛阳，派遣一名护柔然中郎将，领军监护柔然部众，强迫他们成为魏国臣民。但是，由于北魏国内矛盾重重、且上层没有此等胆略、要想避免对自己产生不利影响，那最好就是采用元孚的办法，将其护送回国。虽然元孚之策并非上策，但起码是中策、可是，遗憾的是，北魏的最高决策层懵懵懂懂地采取了下策，连元孚的建议也没有听从。

当元孚抵达北镇的时候，阿那瓌的部众已经增至三十余万，并已南下进入魏国国内，此时北魏边将并未接到发动攻击的命令，因此，无法组织有效的进攻。但柔然部众与北魏边民、军队的摩擦时有发生，边境局势已经非常紧张。元孚手持白虎幡前去柔玄镇和怀荒镇之间安抚阿那瓌，协调双方之间的关系，但此时的阿那瓌已经羽翼丰满、暗中已决定大肆抢掠北魏边民之后、率部北逃，于是，在见到元孚之后，即将其扣留了下来。元孚此时的官职是北镇行台尚书。为北魏整个北部边境的最高统帅，阿那瓌将其强行扣留，其目的就是利用元孚这个牌子，让北镇将领投鼠忌器，不敢对柔然发起强有力的反击，便于其实施抢掠。

元孚在临行之前的上书中曾告诫当朝的执政者们说∶“受降如受敌”，可是，当他自己来到北镇以后，掉以轻心自投罗网，这实在是非常滑稽的，这也说明了一个颠扑不破的道理，那就是知易行难，即心里明白一个道理，嘴上说着容易，叫你做起来却难。

可以说，元孚的草率令北魏边境军民蒙受了巨大损失。扣押元孚之后，阿那瓌将其安置在一辆辐车（可以在车内吃住的车子）内，每天供应一升奶酪，一大块肉。每次召集部众，都让元孚坐在东面，对其非常尊敬，称为行台。阿那瓌率领柔然部众大举南下，所到之处大肆掠夺，一直进抵平城附近，然后，才将元孚等人放还，并上书北魏朝廷表示谢罪。元孚回来后，北魏朝廷弹劾元孚无能，廷尉丞高谦之判处元孚流放之刑。得知阿那瓌敢忘恩负义，大肆入侵北境，北魏朝廷又羞又怒，一改往日的安抚政策，正光四年四月二十八日，派遣尚书令李崇、尚书左仆射元篡率领十万禁卫骑兵北上进击阿那瓌。阿那瓌听说后，不敢久留，遂驱赶虏获的两千多北魏百姓、公家私人的数十万牛羊马匹北撤，李崇率领魏军向北追赶了三千多里，没有追上，只好快快而回。

元篡命令铠曹参军于谨率领两千骑兵追击柔然，至郁对原（今地不详），前后经过十七次战斗，屡破柔然军。

李崇的长史魏兰根对李崇建议说∶“北方边镇管辖的范围很广，过去刚设置的时候，地广人稀，要么征发中原的豪族子弟，要么就是朝廷的亲信重臣子弟，让他们保卫边疆。若干年后，有关部门不实事求是，将这些人们称为府户，对待他们如同奴仆一般，以致这些人做官无法晋升为清流之官，通婚也不能与高门联姻。原本地位平等的同族亲戚迁到洛阳后，却个个地位显要，享受着荣华富贵，对比之下，留在北镇的人自然会对朝廷怨恨。现在正是改弦更张的时候，也是安定边境至关重要的一步。

魏兰建议∶将六镇设置也改为与其他地方一样的州的建制，下辖郡县，所谓的府户全部改为平民。如果他们想要做官，完全按照旧规办理，文武兼用，恩威并施。如果朝廷采纳了这个建议的话，北方边境就会安定下来。李崇按照魏兰根的建议向朝廷上奏，北魏朝廷却置之不理。

魏兰根的建议可能会产生一点作用，但是，当时的北魏朝廷已经千疮百孔，各地民怨沸腾，只不过六镇的矛盾更为尖锐而已。假如北魏朝廷采纳了魏兰根的建议，也许六镇起义不会爆发，或者延缓一点爆发的时间，但其他地方同样会爆发反魏起义。