“天下黄河富宁夏”，这句话不知道是怎么来的，但可以肯定的是，其早不过元朝。因为，宁夏之名，始于元朝。

公元1038年，党项人李元昊对辽宋称帝，建国号夏，定都兴庆（今宁夏银川市）。因在北宋之西，又因有别于十六国之一的赫连勃勃的大夏国，故史称西夏。

元朝建立后，地方行政建置为行省、路、府、州、县。行省之下，设置路、府、州、县四级行政组织。在边远的民族聚居区，则设置宣慰司、宣抚司及宣慰司都元帅府。

中统二年（1261）设置西夏中兴行省，省治设于中兴府（今宁夏银川市）。至元三年（1266）撤罢，改置宣慰司，隶属于中书省。至元八年（1271）复置，十年（1273）又罢，十八年（1281）再立。至元二十三年（1286），徙西夏中兴行省于甘州（今甘肃张掖市），改称甘肃行省。其辖区包括原西夏政权的全部属地，相当于今宁夏全境、甘肃的河西地区及内蒙古的一部分地区。

按照元代的制度，其全称为甘肃等处行中书省。甘肃行省下设的中兴路于至元二十五年（1288）改为宁夏府路，这是“宁夏”地名正式使用之始。顾名思义，“宁夏”之名乃西夏之地得以安宁之意。

也许正因为如此，有人便说，“天下黄河富宁夏”的概念最早可以追溯到元朝时期，当时的统治者忽必烈曾经在治理黄河流域、开垦荒地方面，采取了大力引导移民的措施，其中一部分移民就是来自宁夏的回族人。这些回族人经过长期努力，在黄河流域开垦出了大片良田，并为当地经济社会的发展做出了重要贡献。后来，“天下黄河富宁夏”这个概念逐渐被广泛使用，并成为了宁夏历史与文化的一个重要组成部分。

这个话多少是有些问题的，因为回族的族源虽然可以追溯到唐代，但学术界一般认为回族大致形成于明代，而元代是回族形成的准备时期，明代是回族最终形成的时期。而忽必烈曾治理黄河流域一部分移民就是来自宁夏的回族人，不过是一种说辞，就元代的情况而言，当时治理黄河流域的“回回人”不可能是从宁夏被造出的。

所以，“天下黄河富宁夏”就是指黄河富了宁夏——宁夏川区也叫宁夏平原，由银（川）吴（忠）平原，（中）卫（中）宁平原组成，以青铜峡水利枢纽为分界，在温柔缠绵的宁蒙河段，黄河平静地流淌，灌溉着两岸的农田，造福当地的人民，让他们相对于其他地方富了。但是，这句话现在看来也多少是有些问题的，宁夏平原面积只有1.7万平方公里，而宁夏全区面积为6.64万平方公里，“富”了的那些地方还不足其三分之一。

黄河流经的平原有宁夏平原、河套平原、华北平原。河套平原位于中国内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内，是黄河沿岸的冲积平原，在几字形的黄河湾。由贺兰山以东的银川平原（又称西套平原），内蒙古狼山、大青山以南的后套平原和土默川平原（又称前套平原）组成，面积约25,000平方公里。是鄂尔多斯高原与贺兰山、狼山、大青山间的陷落地区。地势平坦，土质较好，有黄河灌溉之利，为宁夏与内蒙古重要农业区和商品粮基地。

所以，广义上的河套平原实际上包括了宁夏平原，但狭义的河套平原仅指后套平原。即黄河在内蒙古自治区境内，从巴彦淖尔市磴口县（巴彦高勒）至包头东之间的一段，称为后套，大致是狼山、阴山山脉、乌拉山与黄河围成的区域。后套平原海拔约1000-1100米，东西长约180千米，南北宽40-80千米，面积约1万平方公里，主要位于巴彦淖尔内境内的黄河北岸。因为后套平原没有西套平原（宁夏平原）面积大，所以，在历史上没有什么名气。

宁夏呈南北狭长状，地势南高北低，南有黄士高原（六盘山），北部地势低平，尤其是银川一带，被称为银川平原。银川平原西北有贺兰山将沙漠地带隔离开来，黄河穿银川平原北上，给银川平原带来了巨大的水资源。银川平原还有一个响当当的称呼——塞上江南。因为，宁夏大米非常的出名，在宁夏有一句著名的顺口溜，说：“宁夏川，两头子尖，东靠黄河西靠贺兰山，金川银川米粮川。”

1500多年前的南北朝后期，南朝陈在北周灭北齐后，与北周进行战略决战，结果北周大胜，俘虏很多陈军。北周就把这些俘虏押到银川附近，因为他们是南方人，善种水稻，久之，银川平原就成了米粮川。唐末大乱，拓跋家族割据于定难军一带，后控制范围逐渐扩大，经过一百多年的反复拉锯，最终建立了给北宋制造巨大麻烦的西夏王朝。西夏的核心区域之一就是银平原，国都兴庆府（银川）水土丰宜，可以给西夏皇室提供足够的粮食，不受制于宋、辽。

这种延续不断的开发，在宁夏平原在南人深厚的人文底蕴里形成了灿烂的农耕文明与农耕文化，而又使得面积小于自己的前套平原和河套平原，更像两位小弟弟了。但这并不是说，宁夏平原因此就成了天下第一，位于黄河下游的华北平原是中国第二大平原，西起太行山脉和豫西山地，东到黄海、渤海和山东丘陵，北起燕山山脉，西南到桐柏山和大别山，东南至苏、皖北部，与长江中下游平原相连，跨越黄河、海河、淮河等流域。延展在北京市、天津市、河北省、山东省、河南省、安徽省和江苏省等5省、2市地域，面积约31万平方公里。是宁夏平原根本就没法比的。而单就整个宁夏区而言，“天下黄河富宁夏”这句话也就只对了三分之一——还有三分之二的宁夏相对来说是并不富裕的，这中间就包括人们常说到的西海固地区。

西海固，就是1953年成立的西海固回族自治区，下辖西吉 、海原 、固原三县—— 取三县名称首字，即为“西海固”，在当时，还属于甘肃省管辖，此后行政区划几经变迁， “西海固” 变成了 宁夏南部山区 的代称。西海固囊括了固原市原州区、西吉县、隆德县、彭阳县、泾源县，以及中卫市海原县和吴忠市盐池县、红寺堡区9个县区。1972年被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。 西海固之称最早出现在1949年8月，甘肃平凉地委为剿匪，在西吉、海原、固原三县设“西海固剿匪肃特工作委员会”。上世纪80年代，西海固成为我国最早的区域扶贫开发试验地区之一，西海固这一称呼重现媒体。此时已不限于三县，周边贫困县也被划入其中。

地理位置处于秦岭山地以北、六盘山以西、内蒙古高原以南、河西走廊以东，是历史上著名的军事和文化重镇，早在西周就有建制。历代王朝更替，这里常是兵戎相见的地方。东汉史学家班彪避乱河西时，途经西海固，感伤抒怀，写下《北征赋》一文。

20世纪80年代，甘肃省定西、河西走廊和西海固三地统称中国“三西”。西海固，是革命老区、贫困山区和少数民族聚居区，是国家确定的14个集中连片特困地区之一，也是宁夏脱贫攻坚的主战场和核心区。现在，虽说在乡村振兴里，生活在这里的人们绝大多数都脱贫致富了，但面对这个地方，人们真的没有必要在“天下黄河富宁夏”而沾沾自喜。