西汉虽然遵循“立嫡以长”的继承制度，但很少有嫡长子能够顺利坐上皇位；而且在诸帝当中，还有三位是以诸侯王身份继承大统的。

其中有两位中兴大汉，并开创了盛世局面，一位则成了亡国之君；他们分别是汉文帝刘恒、汉宣帝刘询与汉平帝刘衎。

刘恒是汉高祖刘邦的第四子，其生母薄姬被宠幸过一回之后，逐渐不受刘邦待见，对她所生之子亦是如此。

刘恒8岁那年，其父便将其打发到远离长安的蛮荒之地代国，做了代王；他本无缘帝位，但历史的机缘巧合最终令刘恒登上了帝位。

刘邦驾崩后，其长子刘盈登上了皇位，可他在位短短7年就英年早逝了。

虽然刘盈的母亲吕后先后扶持了两位傀儡天子——前少帝刘恭无后少帝刘弘，但随着吕后的倒台与诸多皇子被其迫害，西汉陷入了后继无人的窘境之中，功臣们决定拥立代王刘恒进京即位。

由于汉文帝刘恒是被功臣们拥立的，因此他即位之初始终谨小慎微，韬光养晦；而后不动声色地将权力牢牢掌握在自己手中。

刘恒在位期间，休养生息，减免赋税，整顿吏治，并缓和与诸侯王的矛盾；终于将西汉从吕氏乱政的深渊边缘拉回正轨，为“文景之治”打下了坚实的基础。

刘询的曾祖父是汉武帝刘彻，他的祖父废太子刘据曾因“巫蛊之祸”而导致父子反目；最终刘据兵败自杀，数万人受到牵连，此时的刘询虽在襁褓之中，但也无法避免牢狱之灾。

负责审理巫蛊之案的丙吉同情刘询的遭遇，派女囚哺育皇孙，并禀报武帝，为其求情，长大后的刘询这才成功出狱，流落民间。

武帝临终托孤霍光，希望他好好辅佐幼帝刘弗陵，可汉昭帝刘弗陵与西汉第二位皇帝汉惠帝刘盈一样，英年早逝；辅政大臣霍光便拥立昌邑王刘贺（武帝之孙）为帝，可他在位27天却干尽了1127件荒唐事，无奈的霍光只能将其废掉，另立新帝，可立谁呢？

霍光犯了难，就在此时，处理过巫蛊之案的丙吉向他引荐刘询；刘询虽为汉室宗亲，但无权无势，非常符合霍光的要求。于是霍光按照西汉继承皇位的礼仪章程，先将他封为阳武侯，而后即皇帝位。

刘询继位后，谨记废帝刘贺的前车之鉴，丝毫不敢违拗霍光；直到他登基七年之后霍光去世，汉宣帝才等到了君临天下的机会。

宣帝从民间走来，深知百姓疾苦，于是在各地设置常平仓，平衡物价；他整顿吏治，建立完善得考核制度，奖罚分明，不仅如此，刘询还降服匈奴，将整个西域纳入囊中，可谓能文能武，由此开创了“昭宣中兴”的盛世局面。

汉哀帝刘欣驾崩后，没有留下子嗣，可惜上一任汉成帝刘骜也没有儿子；因此权臣王莽只能在汉元帝刘奭的后代中选。

元帝尚有一孙，名为中山王刘箕子；其父刘兴曾与汉哀帝刘欣争储失败，刘箕子能够顺利登上帝位，算是了却了其父的一桩遗憾。

公元前1年，王莽将9岁的刘箕子迎入京师，并扶上帝位；因名字不太好听，王莽便将其改成刘衎。

虽然刘衎的遭遇与先祖刘恒以及刘询极其相似，而且此时的王莽也已经45岁了，他只要熬死权臣，将来还有可能君临天下，但汉平帝没能效仿他们。

刘衎的身体始终不是太好，16岁就英年早逝了，如果他多活十几年，王莽能否改朝换代还很难说；这是刘姓宗室的宿命，也是大汉王朝的悲哀。

刘恒生在立国后不久，刘询处在西汉中期，因此二人更有机会开创中兴；反观刘衎继位之初，西汉已经风雨飘摇，加之年龄偏小，朝政由王莽把持，他即便想学先祖力挽狂澜，中兴汉室，恐怕也是心有余而力不足。