明朝的锦衣卫、东厂、西厂其实都是特务组织，主要负责为皇帝收集情报、执行暗杀或是逮捕人员的行动，说白了就是干一些“脏活”的人，这样的事情一般来说皇帝不方便亲自出马去做，而这些事情对于皇帝来说又是有“必要”去做的，便有了这样的组织去做了这些事情了。

不过说来也很特殊，因为只有明朝才有这样的组织，这也是缘于开国皇帝朱元璋的性格。从历史上来说，也只有朱元璋时期的政治斗争是非常残酷的，我们参考历代的大一统王朝，如汉朝、唐朝甚至是清朝，没有一个朝代如明朝一般在开国的时候就将元勋大面积地赶尽杀绝的，如胡惟庸案，牵涉到了5万人左右，蓝玉案，牵涉到了3万多人，这样的案子最终都导致了大面积的杀戮，即便是萧何式的人物李擅长，最终也在70多的时候被朱元璋满门抄斩，这也就不得不说朱元璋其实是个暴君了，这种暴戾后来又继承到了朱棣的身上，朱棣更是创造了诛杀十族的记录，对此可以确定，明朝时期是一个暴君的王朝。

▲以朱元璋登基之后的表现来说，其实他就是一个暴君

锦衣卫、东厂和西厂，最早设置的是锦衣卫。

锦衣卫

锦衣卫原先是负责朱元璋仪仗队伍的拱卫司，之后改名为亲军都尉府,之后亲军都尉府被裁撤，改置锦衣卫。锦衣卫设立后，便由皇帝朱元璋亲自指挥亲自部署，锦衣卫主要职能是管理皇帝的护卫、侦查官员的行为并缉捕不法官员，并兼侦查、审讯等职能，在历史上也参与过间谍活动。

锦衣卫的首领是锦衣卫指挥使，由皇帝亲自任命，一般都是皇帝信任的武将，可以不经审判就逮捕任何人，包括了皇亲国戚，可以说在朱元璋时代，锦衣卫也一度权倾野。

锦衣卫权力很大，是缘于朱元璋有这方面的需要，锦衣卫在朱元璋时期，主要就是为朱元璋收集官员的情况，而且能做到情报精准的程度。甚至有一天，朱元璋曾经问宋濂，问他昨晚在做什么，宋濂回答说在喝酒。然后朱元璋又问来了哪些人做客，准备了哪些酒菜，宋濂都一一如实回答。朱元璋听后非常高兴，说宋濂没有欺骗他，宋濂听后也是背上直冒冷汗，可见当时一个官员在家请客，来了哪些人，吃了哪些菜，甚至是说了什么话，朱元璋都能通过锦衣卫知道的一清二楚，当时锦衣卫情报的精准度以及在官员中的渗透程度，到了何种地步。

朱元璋时期的“胡蓝之狱” 、“ 郭恒案” 、“空印案”等等，牵涉到了数万人的大案子，其实都是锦衣卫的手笔。锦衣卫在当时来说可以不经过任何程序就逮捕人，把人送入典诏狱，这是一种非常残忍的制度，一个人哪怕是无辜的人只要送进去，也往往经不住严刑拷打，最终会“招供”，可以说这项制度在当时来说也确实冤枉了很多人，这些罪恶的本源，就在于朱元璋。

朱元璋之后的朱棣时代，锦衣卫继续被皇帝重用，这也是缘于朱棣的皇位来的有些不正，所以他需要锦衣卫这样的情报机构为其收集各种情报，尤其是建文帝的下落，锦衣卫在朱棣时期继续活跃。宣宗时期锦衣卫的只能由外转内，后来随着西厂、东厂等厂卫势力的兴起，锦衣卫也逐渐沦为了东厂的附庸，长期唯东厂马首是瞻。

东厂

东厂是在明成祖朱棣时期设立，也是因为朱棣的皇位来路不正，所以便加强了对政治上的控制，便设立了“东缉事厂”，简称东厂，其首领是皇帝宠信的宦官，设立东厂，朱棣还有监视锦衣卫的意图，其权力在锦衣卫之上。

东厂的职能与锦衣卫类似，不过一开始的时候只负责侦查和抓人，抓到人以后都是交给锦衣卫审理。到了后期便有了自己的监狱，也能审讯犯人。

东厂的另一个职能就是监视社会，主要是官员、社会名流和学者等各种政治力量，都在东厂的监视范围之下，并将这些结果直接向皇帝汇报。对于地位较低的人员，东厂可以不经任何批准直接逮捕、审讯。对于地位较高的人员，东厂要经过皇帝的允许才能逮捕和审讯。

其实东厂的设立，也是为了加强中央集权。

西厂

西厂设立于成化十三年（1477年），与锦衣卫和东厂合称厂卫，其首领也是宦官，在历史上由于西厂名声太坏，在成化十八年被撤销，后来在正德元年（1506年）复开，复开了5年之后最终还是被撤销。

西厂的设立比较偶然，缘于成化十二年（1476年）当时明朝的京城出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个叫李子龙的道士出来招摇撞骗蛊惑人心。他在朝中有很多亲信，甚至在亲信的帮助下一度深入内宫，探查清了内宫的地形，至于是什么动机已不得而知，据说是为了刺杀皇帝，后来李子龙被锦衣卫拿获并最终伏法。

此事发生后皇帝朱见深非常恐慌，他想了解民间的情况便派了宦官汪直到民间探查情况，结果汪直就报了很多捕风捉影的消息给了朱见深，朱见深对汪直的汇报非常满意，便设立了新的机构西厂。

西厂的职能本来是为皇帝探查消息的，但汪直滥用手上的权力拼命地置办大案要案，一时间冤狱遍地，很多人为了摆脱牢狱之苦，自然是行贿了汪直，制造冤狱也成了汪直的敛财工具。

由于西厂置办的冤案太多，以至于人人抱怨，朝廷上下一片反对之声，最终在一片反对中，西厂最终被裁撤。虽然在后来的正德年间由复开了西厂，其首领是著名的大太监刘瑾，其行事与之前的西厂一样，到处张牙舞爪搬弄是非，最终只开设了5年，刘瑾便倒台了，西厂也被裁撤了，这次裁撤之后，西厂不复存在。

所以在历史上，影响最大的是锦衣卫和东厂，基本有明一代，锦衣卫和东厂都一直存在。西厂虽然存在的时候影响非常大，但存在的时间非常短，所以影响力来说远不及锦衣卫和东厂。

在人员的任命上，锦衣卫一般由皇帝亲信的武将担任，很少是宦官，而东厂的首领都是宦官。

无论是锦衣卫也好，还是东厂、西厂也罢，其实都是皇帝加强中央集权的工具，相当于现在的特务机构。与当时明朝正规的司法不同的是，这些机构要逮捕人可以不经过司法审判而把人直接定罪，这是出于皇帝加强社会管控的需要，尤其是皇帝认为会“威胁”到皇权的人或事。如果是一般的案子，通常都会经过一个正规的审判流程，要有人证、物证等。而皇帝觉得会威胁到他的一些人，皇帝不希望通过这套流程，因为这样的话“效率太低”，皇帝希望这些“威胁”尽快消失，所以要“高效”当然要做到这种高效，冤案就难免会发生了。

所以说到底，这些特务机构的设立，还是皇帝为加强皇权的自私想法的产物罢了。