姒发是姒皋之子。姒皋皋立十一年（公元前1669年），在位11年的姒皋殁，其儿子姒发继承王位。
后发元年（公元前1668年）姒发即位，姒发即位时夏王朝在姒皋多年努力下，威望已经大大提升。各诸侯国也不再像姒皋即位时那样对夏王朝冷淡无视，而是纷纷派遣使臣带着礼物前往夏王朝吊唁姒皋，并祝贺姒发登基，还为姒发表演歌舞。
姒发看到诸侯们都派遣使臣带着礼物前来祝贺自己，明白这是父亲多年努力换来的成果。为了维持这来之不易的成就，姒发继续坚持父亲的治国方针。
早在孔甲时期，商国的势力已经十分强大，他们的首领子主癸一直在寻找机会攻打夏王朝。孔甲去世后，子主癸以为攻打夏王朝的机会来了，但他没想到姒皋重新赢得了民心，最后不得不一面臣服于夏王朝，一面继续发展自身实力。
姒发即位后，虽然他很想像父亲那样让夏王朝强大起来，但因为自己没有定国安邦的策略，又没有贤能的大臣辅佐。夏王朝对诸侯们的控制力再次削弱，势力强大的诸侯经常不服从夏王朝的管理，为了扩张自身势力而攻打较小的诸侯国。
商侯子主癸趁此机会大力发展自身实力，通过战争不断吞并周边的小诸侯国，最后几乎控制了整个北方。
姒发见商国的势力已经危及到夏王朝的统治，于是开始四处访求贤能人士来辅佐自己。
有一次，姒发乔装成普通人外出访求贤士，在回宫的途中突然下起大雨，只得就近找一户人家避雨。当时屋里只有一位名叫关龙逄的老者，姒发见大雨一时半会停不下来，于是与关龙逄闲聊起来。
姒发在与关龙逄闲聊的过程中发现他是一个非常有才干的人，于是请教治国的策略。关龙逄因善于养马，便以养马比喻治国之道，姒发听后深表认同。之后，姒发又问关龙逄什么是为君之道，关龙逄回答：“为君者要学会谦恭待人，对人臣要给予敬重与信任，对百姓要视民如子，只有这样社稷才能安定。”姒发听后心想这不就是自己苦苦寻求的贤能之士吗？
回宫后，姒发先是将关龙逄提拔为大夫，之后又任命关龙逄为相国，辅佐自己处理国家政事。关龙逄升任相国后果然表现出出色的才干，将夏王朝治理得井井有条，使夏王朝再次出现复兴的迹象。
后发十七年（壬寅，公元前1652年），姒发在位第十七年时，身患重病，临死前让关龙逄辅佐自己的儿子姒履癸。
