夏王姒皋，姓姒，名皋。姒皋的祖父姒不降非常喜欢这个孙子，希望他能像祖先姒皋陶一样成为圣人，于是给他取名为姒皋。

姒皋是夏王姒孔甲的长子，生于帝扃十九年（辛未，公元前1730年），出生在国都西河（今河南洛阳市西渑池县境内）的王宫。他虽然在宫中长大，但没有继承贵族骄奢逸乐的恶习，而是从小就胸怀大志，关心国事。少年时代的他时常出宫到民间走访，了解民情，熟悉百姓的生活，因此他对老百姓的婚丧嫁娶、喜怒哀乐都十分关注。

姒皋即位前，经历了三代帝王。他三岁时（辛未，公元前1732年），夏王朝第十四任王姒扃去世，第十五任王姒廑即位。姒廑晚年时，姒皋开始入朝为官，但并没有得到重用。帝廑二十年，第十五任王姒廑去世，姒皋的父亲姒孔甲夺得王位。这时，姒皋已二十多岁，正值年轻有为、血气方刚的年华。父王任命他为辅政大臣，让他辅佐治理国政。姒皋对父王的一些行径很不满意，曾多次劝谏，但姒孔甲固执己见，一意孤行，姒皋也无可奈何。

在孔甲不修政事期间，姒皋把持国政，国家大体上还能平稳运行。《史记・夏本纪》记载：“姒皋居储位三十一年，天下阴受其赐。”因此，虽然孔甲昏庸无道，夏朝还未到灭亡的地步。

孔甲三十一年，姒孔甲去世，姒皋以王长子的身份继承帝位，改乙丑年（公元前1679年）为帝皋元年。《史记・夏本纪》记载：“自孔甲以来而诸侯多畔夏。”司马迁认为，由于姒孔甲乱政，天下诸侯逐渐叛离夏王朝，有的虽然没有公开反叛，但也心存异志，对夏王朝采取不卑不亢的态度。

姒皋对国家的政治机构进行必要的调整和改革，废除一些不合理的规章制度，增加促进社会和谐发展的新政策。他积极鼓励农民生产，大力发展畜牧业和手工业，支持商业贸易，从而促进国民经济发展。为维护社会治安和稳定，姒皋还加强军队建设，建立起一支有战斗力的常备军队，以对付那些反叛夏王朝的诸侯和方国。

在帝孔甲统治时期，商侯子主癸的势力已经十分强大，几乎控制了整个北方（今河南省黄河以北和河北省南部）。野心勃勃的子主癸觊觎夏王朝已久，帝孔甲九年，他将国都从河北（黄河以北）的殷邑迁回河南的谷熟（今河南商丘市东南），锋芒直指夏王朝。因为谷熟位于黄河以南，更接近夏王朝的统治中心，发动战争时容易攻城掠地，后方也能及时运送军需物资供给前线。谷熟地处河南东部，靠近山东、江苏、安徽等地，是个便于用兵的战略要地。

子主癸在谷熟养兵纳士，扩军备战，积极寻找机会准备向夏王朝发起攻击。帝孔甲去世后，商侯子主癸认为机会已到，但他没想到新王姒皋治国有道，重新赢得了民心，夏王朝国势复又兴旺起来。他不敢轻举妄动，只好继续等待时机。

然而，正当姒皋雄心壮志准备复兴夏朝时，意外发生了。这年秋天，姒皋突然得了急病，来势凶猛，大口吐血，经多方救治无效，数日后病死于西河王宫。

姒皋在位十一年，于昊立十一年去世，葬于今河南省洛宁县境内。其子姒发继承王位。《国语・周语下》说：“孔甲乱夏，四世而陨。”意思是说夏朝的统治自孔甲开始发生危机，再过四代皇帝，夏朝便会灭亡。姒皋是第二代了。