1982年，越南在南沙中礁上举行了一次用肩扛式火箭炮、迫击炮和重机枪等武器阻止敌人抢礁的防登陆实弹演练，被设定为“假想敌”的中国大陆当时在南沙群岛还没有一寸立足之地，南沙中礁因位于尹庆群礁中部而得名，为一个长900余米，面积约2.6平方公里的小型环礁，礁形似墨鱼状，礁盘为椭圆形，潟湖水深7-15米，中礁上有多个小型沙洲发育，位于礁盘东北端的沙洲面积最大，高潮时长200多米，宽60多米，面积约0.01平方公里，沙洲上无草木和淡水，越南1982年实弹演练就在该沙洲上进行。

由于礁盘上有较大面积的沙洲，中礁于1978年4月2日被越南非法侵占，比中国大陆驻军南沙整整早了十年，十年能做的事情太多了，以至于该礁被侵竟深刻影响了此后中国的岛礁布局，时间来到1987年3月，联合国教文组织政府间海洋委员会第14届年会讨论了开展全球海平面联合测量问题，要求中国建立5个海洋观测站，其中南沙，西沙各建一个，中国决策层敏锐的意识到这是中国经营建设南沙群岛千载难逢的好机会，以选择海洋观察站站址为名，中国迅速组建了强大的科学考察队深入南沙。

经国务院批准，考察队由中国科学院、国家计委、国家科委、国家教委、国务院海洋资源研究开发保护领导小组、农牧渔业部、国家海洋局、国家测绘局、石油部9个部委联合组成领导小组，35个单位，300多名各学科专业人员，对南沙群岛及其邻近海域进行大规模、综合性科学考察，中国科学院和国家海洋局负责站址选择，中科院和国家海洋局于1987年四五月间重点调查和勘测了十几个无人岛礁，最后选定永暑礁作为海洋观察站建站的地点，因为永暑礁的礁盘较大，面积有108平方公里，周边没有敌占据点，环境相对安稳适合中国破冰南沙，且永暑礁位于南海主航道和南华水道交汇处发展潜力较大，现永暑礁上已建成了一个2.8平方公里的大型岛屿-南沙永暑岛。

此次考察当然不止选择一个海洋观察站站址那么简单，整个南沙考察历时3年，查明了大面积海洋油气资源，发现了一大批海洋生物，论证了历史上我国对南沙群岛的发现和开发，获得大量第一手水文气象、海洋化学、海底声学、环境质量等综合考察资料，海洋观察站站址选定后，为确保施工和后期正常运转，中国决定在永暑礁周围再进驻几个无人礁作为护卫礁，最终选择了5个护卫礁，加上永暑礁中国海军1988年顺利进驻6个南沙岛礁，中国海军进驻南沙群岛6个岛礁意义重大，为之后中国政府在南海开展一系列维权举措奠定了坚实基础，在很大程度上遏止了一些国家进一步侵占我南海岛礁的野心。

之前我们一直从法理上讲南海诸岛是中国固有领土，虽然也是捍卫主权的一种重要手段，但有了实际控制权，再从法理上讲才会有说服力，同时，海军进驻南沙群岛还提高了中国在南海行使管辖权的能力，中国海军和其他海洋执法部门不仅可以通过在岛礁上建立一些监测和侦查点，监视各方行动，还能以这些岛礁为中转站，在南海开展更大范围的活动，稍显遗憾的是，中国1988年进驻的南沙岛礁数量太少，没在当时已经实际控制的安达礁、牛轭礁、大现礁等岛礁上驻军，挑选永暑礁南部护卫礁时选择了华阳礁而不是礁坪面积巨大的东礁。

考察资料显示，建站前中国全面考察了尹庆群礁上的华阳礁、东礁和西礁，当初最中意的是东礁和华阳礁、两者对比后最终选择了华阳礁，东礁被放弃的核心原因就是太靠近越南进驻了10年的中礁，中礁位置图，从这个意义上说，中礁被越南侵占深刻影响了我国南海岛礁布局，因为东礁的岛礁条件太优越了，中国可在此建设一个巨型基地，东礁长达13公里，最大宽度超过4公里，总面积达41.6平方公里，其中礁坪面积超25平方那公里，华阳岛礁虽然也是大型礁盘，但面积只有7.6平方公里，适合造岛的礁坪面积更小，只有东礁礁坪五分之一大小。

东礁潟湖水深较浅，是挖沙取材的理想之地，大型挖泥船将潟湖挖深，获取大量泥沙后在礁坪上填海造陆不但成本低，还可获得可以停泊包括航母在内的各型军舰的大港，可见东礁的战略价值，中国进驻华阳礁之后不久，东礁马上被越南侵占，并在东礁的东、中、西三个位置非法建设了四座礁堡，驻军规模超过百人，中国本不想和越南短兵相接，但进驻华阳礁后还是要和越南近距离对峙，真的有些得不偿失，令人振奋的是，中国进驻的华阳礁如今也变成了0.28平方公里的大型岛屿，岛上建有现代化的综合大楼，大型直升机起降平台，港口、通信基站、海洋灯塔、发电和海水淡化等基础设施。

更让人意外的是，华阳岛已变身为一座绿色的生态之岛，真是沧海桑田变迁的现实版本，越南的海洋意识堪比日本，中国建设大型人工岛越南自然也不会闲着，深刻影响了中国岛礁布局的中礁也经历了几次扩建，变成了一座袖珍小岛，越南先在寸草不生的中礁沙洲上建设基础设施，植树种草，2009年又进行了大规模的填海造陆工程，这是中礁影响中国岛礁布局的又一个诱因，因为此次越南从中礁开始扩建了10余个南沙岛礁，扩建面积超0.45平方公里，这极大的刺激了中国也进行人工岛建设，不过中国建岛已是中礁扩建5年之后了。

遥想当年，中国海军的技术水平、装备质量、续航能力、作战半径及综合保障能力，短期控制一些岛礁没有问题，但长期防守却有困难，当时人民空军主力战斗机是国产歼- 6、歼- 7和少量歼- 8，分属于第一代和第二代战斗机，而当时越南和其他东南亚国家装备的主力战斗机为苏联米格- 21、米格- 23和美国F-5E，属第二代战斗机，在缺乏海空优势的情况下，中国很难对南海行使有效的管辖，所以完全控制南沙群岛的根本保障还是发展海空军，当中国海空军可以和美国一较高下的时候，南沙岛礁完全回归是毫无悬念的。