光绪帝即清德宗爱新觉罗·载湉（1871 年 8 月 14 日—1908 年 11 月 14 日），是清朝第十一位皇帝。载湉出生于北京宣武门太平湖畔醇王府，父亲是醇亲王奕譞，母亲是叶赫那拉·婉贞（慈禧太后之妹）。他本是亲王的儿子，因同治帝没有子女，且咸丰帝也仅有同治帝一子，同治帝去世后，咸丰帝绝嗣。慈禧太后为保全自己的权势地位，将载湉选为咸丰帝的继位人。1875 年，年仅四岁的载湉即位，年号光绪。

起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。慈安太后性格较为温和，对权力的欲望相对较小，而慈禧太后则野心勃勃，企图掌控朝政。 随着年龄的增长，光绪帝在宫廷中接受严格的教育。他学习儒家经典、历史典籍以及治国之道，逐渐培养出对国家事务的关注和责任感。在学习过程中，光绪帝接触到了一些西方的思想和文化，这对他日后的改革思想产生了一定的影响。 光绪七年（1881 年）慈安太后崩逝后，慈禧太后开始一宫独裁。光绪十三年（1887 年），光绪帝开始亲政，但实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。

光绪帝生长在清朝内忧外患的时期，他没有固步自封，而是积极寻求变革。甲午战争的失败让他深刻认识到中国的落后，此后便坚定了变法图强的决心，这种积极进取的精神在当时的封建统治阶层中是难能可贵的。 戊戌变法是光绪帝试图拯救清朝的一次重要尝试。他重用康有为、梁启超等维新派人士，改革政府机构、鼓励私人兴办工矿企业、开办新式学堂、训练新式军队等。虽然变法最终因保守势力的反对而失败，但它在一定程度上传播了西方的先进思想和文化，为中国的近代化进程起到了思想启蒙的作用。

光绪帝认识到人才的重要性，大力兴办学校。创办了京师大学堂，这是中国近代第一所国立综合性大学，为中国培养了大批新式人才。他还支持选派留学生出国深造，让更多的人有机会接触到西方的先进知识和技术，为中国的现代化建设储备了人才。 光绪帝允许民间办报，开放言论，这使得社会上的各种思想和观点能够得到表达和传播，为民众参与国家事务提供了一定的渠道，也促进了社会的思想解放和文化交流。 光绪帝虽有变法之心，但缺乏政治经验和谋略。在戊戌变法中，他急于求成，在短时间内颁布了大量的改革诏令，触动了众多守旧势力的利益，引起了他们的强烈反对。而且他过分依赖康有为、梁启超等缺乏政治实践经验的维新派人士，没有团结和争取到更多的力量支持变法，导致变法最终失败。

在甲午战争中，光绪帝主战的态度虽然体现了他的抗争精神，但他对日本的实力缺乏足够的了解，过于急躁和冒进，又没有充分信任和支持李鸿章等有经验的将领，导致清军在战争中连连失利，最终签订了丧权辱国的《马关条约》，民族危机进一步加深。 光绪帝在位期间，始终未能摆脱慈禧太后的控制，无法真正掌握国家的大权。尽管他曾试图通过一些方式来争取权力，支持维新变法等，但最终都以失败告终。这使得他的改革举措难以得到有效实施。 总的来说，光绪帝是一个充满矛盾和悲剧色彩的人物。他的功劳在于他有图强的意愿和一定的改革举措，为中国的近代化进程做出了一定的贡献；但他的过错也很明显，政治能力的不足和决策的失误导致了一系列的失败，让局势更加恶化。