1927年大革命失败后，杨开慧按照组织安排，带着孩子回到长沙开展地下活动。红军撤出长沙后，尽管有亲友和群众的掩护，杨开慧终究还是没能逃过被捕的命运。

杨开慧牺牲70年后，表嫂首次透露收殓遗体的经过，其中有一个令人惋惜的细节：在敌人枪击杨开慧之后，杨开慧的身体还在颤抖。围观人群中有个小孩好奇地指出了这一点，结果刽子手又补了一枪……

1930年，以彭德怀为首的红三军团胜利攻占长沙，但敌人很快向长沙发起了反扑。何健集中15个团的兵力，兵分多路向长沙进攻，蒋介石的第七十七师也气势汹汹朝着长沙逼近。

在敌我力量过于悬殊的情况下，红三军团为保全实力，迅速撤离了长沙。何健进入长沙城之后，不但疯狂地大开杀戒，还派人前往韶山盗挖毛主席家的祖坟，四处派人寻找杨开慧的踪迹，妄图逮捕并杀害她。

8月中旬的一个傍晚，何健密令长沙警备司令部派人前往板仓。消息传到板仓后，不少同志都劝杨开慧暂时离开板仓，结果杨开慧却坚定地选择留下来继续斗争。在同志们和亲属的掩护下，杨开慧顺利躲过了一次次抓捕。

一天夜里，杨开慧因工作需要回到板仓，密探得知消息后，纠集了近90名清乡队员包围了杨开慧家。杨开慧听到外面的动静，知道自己难逃此劫，冷静地穿好衣服。密探挥手让人将杨开慧绑走，同时被带走的还有杨开慧家的保姆陈玉英，和杨开慧8岁的儿子毛岸英。

杨开慧被押解到警备司令部监狱后，何健以为这样就能知道毛泽东的下落，以此去向蒋介石邀功，结果杨开慧面对敌人的威逼利诱，始终不透露党的秘密，而8岁的毛岸英被母亲的精神所鼓舞，也勇敢地和敌人作斗争。

就在杨开慧被抓走之后，地下党组织立刻安排杨开慧的母亲和哥哥赶往南京，请求蔡元培、章士钊帮忙场面营救。经过发动社会名流向何健施压，何健只得退而求其次，只要杨开慧登报与毛主席脱离夫妻关系就行。但杨开慧并不同意背叛毛主席，背叛革命。

就在何健决心将杨开慧处决时，杨开慧让前来探望自己亲友，帮自己做一件新衣服，再买块大镜子和胭脂，开始为自己的牺牲做准备。

11月14日，杨开慧接受了最后一次审讯。在明确拒绝与毛主席脱离婚姻关系后，清乡司令部特别法庭判处杨开慧死刑，并立即执行。就在杨开慧被押往识字岭的途中，被堂舅向澍霖看到，赶忙回家报信。

噩耗传来，亲友们悲痛欲绝。杨开慧的六舅妈强忍着悲痛，将收敛遗体的事情托付给了向澍霖，大家商量之后，考虑到装殓遗体需要换换洗洗，有个女性在场会更方便，便想到了杨开慧19岁的表嫂郑家娟。

郑家娟听说要去为杨开慧收殓遗体，二话没说安排好儿子，跟着向澍霖一同赶往刑场。在去识字岭之前，两人先从入股的盐号里取了些钱，然后托人买棺材、寿衣等下葬用的东西。

等二人到了识字岭之后，发现围观的人很多，却找不到杨开慧的遗体。不少人都在那里议论，说有个女的在两声枪响过后，身体还在颤动，有个小孩好奇地指出了这一点。结果没过多久，刽子手又返回到刑场补了一枪。

等郑家娟等人终于在荒草丛边的尸堆中发现杨开慧的遗体，才知道人们议论的正是杨开慧。郑家娟仔细对遗体进行洗抹，在大家的配合下完成了装殓。按照杨开慧的遗愿，遗体被送回板仓安葬。

毛主席得知杨开慧牺牲的消息后，寄信给杨家说“开慧之死，百身莫赎。”并请杨家以杨开慧三个儿子的名义立碑。

新中国成立之后，毛岸英趁着回乡的机会，亲自向郑家娟表示感谢。之后毛主席还多次派人前来看望郑家娟一家，并汇款作为生活补助。在各级组织的照顾下，郑家娟安度晚年，多次参加纪念杨开慧的活动，以教育青少年。

1970年，当年给杨开慧补枪的刽子手姚楚忠，在接受劳动改造时，将杀害杨开慧的整个过程全部坦白。杨开慧在第一次中枪之后，的确没有牺牲，后来这一点被发现后，姚楚忠奉命去补枪，发现杨开慧在荒草地上已经匍匐了一段距离，嘴里啃满了泥沙，两只手深深抠进了泥土，地上还留下了两个大坑。

经法院审理，法院以反革命杀人罪判处姚楚忠死刑，并立即执行。如果当初郑家娟等人早姚楚忠一步赶到刑场，杨开慧是不是会有活命的机会？