“八王之乱”以后，西晋王朝阶级矛盾与民族矛盾相互交织，异常尖锐，流民起义的风暴，自南而北，猛烈地震撼着司马氏岌岌可危的统治。蓄谋问鼎中原的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个少数民族趁机起兵割据，使北方陷入长期分裂混战之中，史称“五胡十六国”。
史载，在一次接待高句骊使者的宴席中，皇帝问大臣自己可与古代哪个帝王相比（朕方自古何等主也）？大臣吹捧说他的功勋超过了汉高祖刘邦和魏武帝曹操（神武筹略迈于高祖，雄艺卓荦超绝魏祖）。他却笑笑说赞誉太过，并说，如果遇到刘邦他会称臣，如果遇到汉光武帝刘秀将会与之一争高下，自己的能力在刘邦和刘秀之间（人岂不自知，卿言亦太过。朕君逢高皇，当北面而事之，与韩(信)、彭(越)竟鞭而争先耳。若迂光武，当并驱中原，末知鹿死谁手），并耻笑曹操、司马懿父子欺负孤儿寡母，非人杰（大丈夫行事当磊磊落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也）。
说出上述话的人，就是后赵开国皇帝——石勒。
在“五胡十六国”中，有两个大国，其中之一是羯族石勒建立的后赵。
羯族的祖先原居中亚的今塔什干一带，建立过石国。羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落）。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。大约是在汉朝时期被当时的匈奴族所俘而带入中国。移居中原以后，他们仍然以石为姓，活动在上党郡的武乡县(今山西榆社县北)一带。
石勒，出身于一个受苦受难的羯族部落小帅家庭。在西晋由于民族歧视和民族压迫，羯族的社会地位十分低下。石勒的祖父耶奕于、父亲周曷朱被迫去当汉族地主家的田客（雇农）。
十四岁的石勒开始承担家庭生活的重担，随同商人到洛阳去贩过货物，也为地主当过田客。后来，他替代父亲当了部落小帅，但是境况并没有什么改变。
西晋惠帝末年，并州一带发生了严重的饥荒。并州刺史司马腾派军队到处捕捉羯人，将他们贩卖到今山东、河北的平原地区作奴隶，以换取军粮和财帛。石勒被押送到翼州卖给茌平县(今山东茌平县西)一个名叫师欢的地主家里当耕奴，从事农作。此时的石勒已经二十多岁，身强力壮，又敢于闯荡。师欢很担心他鼓动耕奴们造反，于是主动放免了石勒。
恢复自由身的石勒，交结了马牧率汲桑，又招集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑，接着又收得了郭敖、刘徵、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十骑，他们隐匿于汲桑的牧场，劫掠豪门富户，有了名气号称“十八骑”。石勒利用汲桑起义，拉起了自己的队伍，以“十八骑”为骨干，一起参加到公师藩的队伍中，怀着个人雪耻消恨的复仇情绪，走上武装反抗西晋王朝的道路。
群雄逐鹿、天下大乱。在这种局面下，石勒在夹缝中谋生存，在矛盾中求壮大，周旋于各种势力中。公师藩失败后，石勒率众投降刘渊，英勇善战，所向无敌，被封为辅国将军、平晋王。西晋永嘉二年(公元308年)，刘渊开国称帝，国号为汉(史称汉赵、 前赵 )，建都平阳。
刘渊死后长子刘和即位，后又被三弟刘聪杀死，汉国动乱，石勒也趁机独立，在洛阳以东继续发展势力。太兴二年(公元319年)，石勒自称大单于、大将军、赵王，依春秋封国之例建国，又依“魏王在邺故事”，他将赵王位视作即皇帝位的阶梯。
在逐鹿中原的统一战争中，北有晋幽州刺史王浚，有乌桓为其羽翼；东有王弥部将曹嶷占据齐鲁；西有石勒称臣的汉国和晋并州刺史刘琨；南有偏安一隅的东晋王朝。石勒以襄国为根据地，对北方各方面力量予以各个击破。太和二年 (公元329年) ，石勒消灭了刘曜的前赵政权，先后称“天王”、即皇帝位，越过汉国法统，以水德承晋金德，定都襄国(今河北邢台市)，国号亦为赵（史称后赵）回复到华夏王朝的正统轨道上。至此，除陇右、辽东、代北外，都在石勒政权的统治下，北方地区在西晋灭亡后第一次实现了统一。
刘渊的汉国被一分为二，西为刘氏子孙接替的前赵，东为石勒建立的后赵，但是最终真正继承汉国版图和刘渊遗业的并非刘氏子孙，而是石勒。刘渊利用石勒打下了天下，石勒则以刘渊的天下为基础打下了自己的天下。
利用西晋和前赵内乱而得天下的石勒，为了防止西晋和前赵的悲剧重演，石勒一方面依靠羯族贵族，对追随自己披坚执锐、效命疆场的羯族贵族，石勒交以重兵，委以重任，用其决胜千里之外；一方面联合汉族世家大族，对投靠自己献计献策、忠心不贰的，石勒广为搜罗，妥善安排，愿为官者封之以官，好求名者与之以名，用其运筹帷幄之中，并竭尽全力促进两族文臣武将的积极合作。
为防止皇室内部倾轧，石勒对统治集团内部矛盾处理得当，生前皇室内部基本上始终保持着步调的一致。直到临终他还告诫诸子不要走曹魏、司马西晋的老路，特别提醒石虎要向周公、霍光那样辅佐幼孤，不可滋生觊觎皇位之邪念。所以，在他称王称帝期间，后赵没有发生同室操戈、豆箕相煎的悲剧，从而保证了国家自上而下的安定与实力的增强，成为一统的中原大国。
作为后赵开国之君，石勒在短短十四年间，不论是立国前南征北战、逐鹿中原之际，还是立国后政局初定、百业待兴之时，卧薪尝胆、励精图治，卓有成效地变乱为治，勤奋理政，减少赋税，重视教育，提倡佛教，休战还耕，改革陋习，经营出一个相对安定统一的社会局面，使饱经战乱之苦的各族人民有食糊口，有衣遮体，有屋御寒，不再颠沛流离。
公元333年，石勒死，其子石弘继位。两年以后，石勒养子石虎取代帝位。
石勒万万没想到，石虎真的是一只吃人的老虎。石勒一死，他马上就把篡权的希望变成了行动，将石勒临终的警告抛之脑后。
石虎是历史上罕见的昏虐无道暴君、极端的皇权崇拜狂。他对安邦治国之术一窍不通，以为只要权力在手，就可主宰万物。因此，即位后他恣意挥霍财物，滥用民力，盛兴宫室于邺，在襄国营造的太武殿，沉溺声色狗马之中，一味追求纸醉金迷、灯红酒绿的糜烂享受。强征全国十三至二十岁的女子入宫者竟有三万之多。为了满足田猎之欲，因躯体臃肿不能跨鞍，便乘车出猎，还划定禁区，勒令百姓辍耕，闹得家家自危，户户不宁。为了炫耀武功，他不惜竭泽而渔，四面出击，东征前燕南伐东晋，百姓穷窘，鬻子以充军制，致使田园荒芜，民多流散，造成粮食奇缺，谷价昂贵，民不聊生，出现了“人相食”的惨象。
石虎的倒行逆施，使石勒生前的一番建树前功尽弃，后赵响起了覆灭的丧钟。
一千六百多年后，1951年, 毛泽东到外地搞调查路过河南许昌，接见时任许昌地委书记纪登奎。当得知纪登奎是山西武乡人时，毛泽东问：“你们武乡历史上有个人物叫石勒，你知道吗?”纪登奎回答说不知道。毛主席就给纪登奎讲了起来：“你们武乡县，两晋时出过一个马上皇帝石勒，他是一位很有军事能力和政治远见卓识的少数民族政治家。”
