唐朝时期，苏州有个姓楚的老汉，楚老汉二十五岁那年，他的妻子玉琴无故失踪，楚老汉找了许久，都没找到玉琴，他只能独自抚养三个儿子，所幸楚老汉家境富足，三个儿子跟着楚老汉才没有挨饿受冻。
自从玉琴失踪后，不断有人为楚老汉介绍新人，楚老汉一直想着玉琴，迟迟没有再娶。人们都说楚老汉痴情，楚老汉的三个儿子也这样认为，不料楚老汉七十岁时忽然提出要娶妻，对方名叫采芹，是一个只有十八岁的小姑娘。
楚老汉的三个儿子得知父亲要娶妻的消息非常惊讶，自从母亲无故失踪，父亲从未动过再娶妻的念头，如今父亲已经七十，早已当上爷爷，怎么忽然提出要娶妻呢？三个儿子怀疑那位叫采芹的女子蛊惑了父亲，他们立刻派人去打听采芹的消息，却发现采芹是附近出了名的怪女人。
据说采芹十岁时不慎落水，她被人救上来以后，行为举止变得极其古怪，她开始每日吃斋念佛，还口口声声说自己早已成亲，她不记得自己的丈夫叫什么，只记得对方是一位姓楚的男子。
这件事传开以后，人人都说采芹变傻了，采芹的父母也是这样认为，她们带着采芹四处拜访名医，想要治好采芹，然而那些名医为采芹诊过脉以后，却说采芹的身体一切正常，至于采芹为何在落水后性情大变，那些名医也说不出缘由。
采芹十六岁时，出落得亭亭玉立，她如出淤泥而不染的莲花，纯真烂漫。一些男子看中了美貌的采芹，他们不介意采芹古怪的言行，请了媒婆登门提亲，采芹却将那些媒婆都赶了出去，并说自己的丈夫一定会来接她。父母嫌弃采芹丢人，逼着她嫁人，采芹以死逼迫父母改变主意，父母拗不过采芹，只得将采芹留在家里，再也不提让采芹嫁人的事情。
一个月前，楚老汉去乡下收账，意外遇到了采芹，他竟然对采芹一见倾心，当即请了媒婆上门提亲。采芹本不同意这门婚事，可她听说楚老汉的名字后，瞬间改变心意，毫不犹豫地答应嫁给楚老汉为妻。
楚老汉的三个儿子听说采芹的经历后，越想越觉得采芹有问题，他们找到楚老汉，不停劝说楚老汉取消这门婚事。大儿子皱眉看着楚老汉，苦口婆心地劝道：“爹，我们支持您娶妻，这样以后也能多个人照顾您，只是您娶谁不好，为何非要娶一个傻子呢？何况采芹只有十八岁，又生得美貌，若以后她对您生了异心，那时该怎么办呢？”
楚老汉坚定地对三个儿子说：“采芹绝不会对我有异心，你们也应该相信采芹，她可是你们的亲娘啊！”
三个儿子听到楚老汉的话都愣了，他们面面相觑，百思不得其解，采芹只是一个刚满十八岁的小姑娘，他们的年龄都比采芹大，采芹怎么可能是他们的母亲呢？
大儿子最先反应过来，他不解地对楚老汉说：“爹，您难不成糊涂了？我的母亲叫玉琴，她早就失踪了，可能她现在已经不在人世了，采芹只有十八岁，她怎么可能是我们的母亲呢？”
“其实采芹就是玉琴，她就是你们的母亲！”楚老汉长长叹息一声，缓缓为三个儿子说明了其中缘由。
原来楚老汉二十岁时与玉琴相识，当时他去外地做生意，不小心住进一家黑店，他逃避追杀的时候，遇到了在树林中采蘑菇的玉琴，玉琴带着楚老汉从小路逃跑，楚老汉才躲过一劫。
楚老汉对美丽的玉琴一见倾心，便请求玉琴嫁给自己，玉琴本不同意嫁给楚老汉，楚老汉整日死缠烂打，玉琴最终改变心意，同意嫁给楚老汉，只是在两人的洞房之夜，玉琴提出一个非常奇怪的要求。
玉琴告诉楚老汉，他们成婚以后，楚老汉要坚持十年不在晚上点灯，否则她就会离开。楚老汉为了和玉琴在一起，便答应了玉琴的要求。两人成婚后，五年生了三个儿子，楚老汉也坚持了五年没在夜里点灯。
楚老汉虽然坚持了五年，但他心里很好奇玉琴不让他点灯的原因，于是那天晚上，他在玉琴熟睡后，偷偷点亮油灯靠近玉琴查看，因此发现玉琴的小腿以下都是白骨。
楚老汉这才知道玉琴根本不是人，而是一个白骨精。玉琴发现楚老汉没有遵守约定，又是生气又是伤心，她哭着对楚老汉说：“只要你再坚持五年不点灯，我就可以变成真正的人，一辈子和你不分离，可你没有遵守当初的承诺，看来你我之间的缘分到了，我也该离开了。”
玉琴说完这些话便走了，不管楚老汉如何认错哀求，玉琴都没有回头，从那以后，楚老汉疯狂寻找玉琴，可他再也没有见过玉琴。玉琴离开后，楚老汉为了隐瞒玉琴的真实身份，便谎称玉琴失踪了。
一个月前，玉琴忽然给楚老汉托梦，她声称知道楚老汉对自己用情至深，她在观音菩萨的帮助下借尸还魂，已经成为真正的人，只要楚老汉找到她，她就会和楚老汉再续前缘。楚老汉遇到采芹的时候，见采芹的举止与从前的玉琴一模一样，他知道采芹就是玉琴，才决定娶采芹进门，这也是采芹听到楚老汉的名字，就同意这门婚事的原因。
三个儿子听楚老汉说明真相，都惊讶得目瞪口呆，他们都没想到自己的母亲是白骨精，更没想到多年后母亲会用这样的方式回来。他们都明白真正的采芹在落水时便去世了，现在的采芹拥有玉琴的灵魂，因此采芹就是他们的母亲。
后来，楚老汉与采芹顺利成婚，他们成亲那天，三个儿子想到即将要见到母亲，个个兴奋异常。采芹走下花轿时，三个儿子红着眼睛跪在采芹面前，异口同声道：“母亲，您回来了，我们的好日子到了！”
采芹看着三个儿子也红了眼睛，她含泪对三个儿子说道：“当年你们的父亲没有遵守约定，导致我修行尽毁，我不得不与你们分离，如今我借尸还魂，咱们一家人总算团圆了。”
从那以后，三个儿子一起孝顺楚老汉和采芹，他们一家人生活得美满幸福。
