1954年生于成都的廖学秋，本该是含着金汤匙出生的"星二代"。母亲廖静秋是巴金笔下"美丽榜样"的川剧名伶，父亲是戏曲导演，但命运在3岁时急转直下——母亲因癌症离世，4岁时父亲随之撒手人寰，只留下她与同父异母的哥哥相依为命。

"妹妹，这就是我们的妈妈。"8岁那年，哥哥带她看母亲遗作《杜十娘》，银幕上风华绝代的身影，成为她对母亲唯一的记忆。这笔被保姆卷走的遗产，让兄妹俩一度靠每月50元艰难度日。下乡插队时，这个会拉手风琴的姑娘总在田间唱歌，文工团因此向她抛出橄榄枝，也埋下了她人生第一个转折点。

20岁进入文工团后，缺爱的廖学秋很快被同事的温暖打动。闪婚生子后，她以为找到了人生归宿，却在进入峨眉电影制片厂时遭遇背叛。"当时连给孩子买奶粉的钱都没有。"25岁离婚时，她忍痛将儿子留给前夫，只身闯荡影视圈。这个决定成为她一生的痛，却也逼出了她的狠劲——没科班背景，她就彻夜观摩电影；没台词功底，她连广告牌上的字都拿来练习。

1980年借调上影厂拍摄《革命军中马前卒》，让她正式踏上演员之路。整个80年代，她接连出演《车水马龙》《避难》等12部电影，成为当时罕见的高产演员。拍摄《梦断情楼》时，她因陈道明临时改戏当场痛哭大骂，事后却获赞"真性情"，这种对角色的偏执，让她在90年代凭《苍天在上》中风情万种的田曼芳一角封神。

千禧年后，廖学秋转型"母亲专业户"，《北京爱情故事》的沈母、《宝贝计划》的岳母，每个角色都烙上她特有的坚韧底色。2014年获得金蔷薇奖德艺双馨奖时，她笑称："我这辈子就认真做了演戏这一件事。"

感情上她选择彻底"断舍离"，尽管儿子多次劝她再婚，她却把片场当归宿："角色里的悲欢离合够我体验了。"被问及保养秘诀，她指了指心口："这里没皱纹，脸自然年轻。"如今她与儿媳亲如母女，当年主动在婚房加上儿媳名字的举动，被网友盛赞"中国好婆婆"。从孤儿到影后，廖学秋用一生印证：命运发牌不由人，但怎么打，永远在自己手中。